소총과 무릎보호대를 착용하고 행군중인 미군.

지난 19일 ‘병사만 알고 지휘관은 모르는 논산훈련소의 진실’이 세계일보를 통해 보도된 뒤 반응은 뜨거웠다. 많은 이들이 열악한 훈련소 생활환경에 공감을 표시했다. 훈련소 시설 개선을 요구하는 목소리도 적지 않았다.

물론 논산훈련소 훈련병 전체가 배를 곯고 냉수 샤워에 시달리진 않을 것이다. 그러나 상당수 훈련병들이 비슷한 경험 내지 고통을 겪고 있는 것만은 분명해 보인다.

그렇다면 한국군의 롤모델인 미국 육군훈련소는 어떨까.

지난해 1월 3일부터 3월16일까지 미국 미주리주에 위치한 ‘포트 레너드우드’ 육군훈련소에 입대해 10주간 기초군사훈련을 받은 재미교포 김모(25)씨를 21일 전화로 인터뷰했다. 포트 레너드우드는 미 육군의 5대 훈련소 중 하나다.

그가 훈련을 받았던 부대는 남녀 통합으로 구성돼 있었고, 1개 통합 생활관에 1000여명 정도가 수용됐다. 훈련소 환경을 묻자 김씨는 “훈련은 힘들지만 먹고 자는 문제로 고통받은 적은 없다. 가끔 화장실 변기가 고장나거나 내무반 환기가 제대로 안된 경우를 빼고는 전반적인 훈련소 생활환경과 시설은 이상이 없었다”며 당시를 떠올렸다.

미국 미주리주 포트 레너드우드 육군훈련소 식당에서 신병들이 아침식사를 하고 있다. 서울신문 제공

이어 “식사시간은 길지 않지만 메인 요리를 배식할 때마다 지휘관이 지켜서서 배식이 불공평하게 이뤄지는 일을 막았다. 샐러드바와 과일주스 등은 개인이 원하는 양만큼 가져다 먹을 수 있었다”고 말했다. 실제로 이곳에서는 취사병이 아닌 용역업체 직원들이 조리하고 배식한다. 식단은 유기농 일색으로 철저히 칼로리를 관리하는 것으로 알려졌다.

김씨는 “겨울이 한국과 비슷해 훈련기간 늘 온수가 공급됐다”면서 “1개 소대병력(30여명)이 동시 이용하는 목욕탕에는 8∼10개 정도의 샤워기가 달려 있었고, 보통 20∼30분 이내 샤워를 끝내야 했다”고 설명했다.

잠을 자는 내무반은 쾌적했다는 말로 대신했다. 30여명이 함께 잘 수 있는 내무반에 2인용 침대가 나란히 놓여 있고 화장실과 세탁실 등이 아파트처럼 바로 옆에 갖춰져 있다.

또 “매일 아침 기상과 함께 훈련병 스스로 몸상태를 체크해 아프면 바로 지휘관에게 보고한 뒤 자유롭게 병원을 찾을 수 있었다”고 전했다.

신병을 교육중인 미 육군훈련소의 훈육관.

미군 신병훈련소도 군기를 잡는 것은 한국과 마찬가지다. 그래서 처음에는 고되다. 꾀병을 부리는 이들도 나온다. 아프다고 하면 훈육관(조교)들은 흔쾌히 열외를 시켜준다. 아프다고 하는데 이를 무시하고 훈련을 시켰다가 자칫 사고로 이어지면 큰 처벌이 뒤따른다. 어떻게보면 신병에 대한 보호와 배려가 훈련에 앞선다는 의미로도 보인다. 재밌는 사실은 훈련 기간이 끝나갈수록 엄살이나 꾀병을 부리는 훈련병 숫자가 급격히 줄어든다는 점이다.

김씨는 “내가 있을때도 궃은 날씨로 감기 환자가 많았다. 하지만 훈련 일정을 제때 소화하지 못하면 병원 치료일수 만큼 훈련기간이 연장되다보니 다들 참고 악착같이 훈련을 받았다”고 했다. 열외와 치료는 자유롭지만 그만큼 훈련에 대한 평가가 정확하다는 얘기다.

우리는 어떤가. 그 반대가 아닐까 싶다.

모병제를 택하고 있는 미국과 우리 군을 단순 비교하기는 무리가 있을 수 있다. 그러나 군이 사기를 먹고 사는 집단이라는 점은 별반 다르지 않다. 훈련병 사기 진작은 군 전체로 이어진다는 점에서 대책마련이 시급하다.

미 육군훈련소에서 포복훈련을 받는 신병들.

이와 관련 논산훈련소에서 중대장을 거친 한 장교는 “훈련생들이 5주훈련을 받는 동안 약 200여명에 달하는 1개 중대에 부식을 제외한 청소도구나 각종 자재 구입비로 36만원 정도의 예산이 지급된다”면서 “요즘 훈련병들은 위생을 이유로 수통에 물을 채워 다니지도 않는다. 이 돈으로는 야외훈련시 병사들이 이용하는 식수용 패트병과 종이컵을 사대기도 힘든 실정”이라고 말했다. 그러면서 그는 “현재 (훈련소) 여건에서 훈련병 생활환경과 시설을 뜯어 고치기는 역부족일 것”이라고 점쳤다. 국방부 관계자는 “예산타령만 하지 말고 국방부 장관이나 육군총장이 직접 현장을 찾아 문제를 들여다보고 훈련 환경과 시설 개선을 약속해야 한다”고 주문했다.

박병진 군사전문기자 [e-mail]