김정은 북한 노동당 위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령 간 세기의 북·미 정상회담이 5월에 열린다. 이 역사적인 회담에 한반도의 운명이 걸려 있다. 김-트럼프 회담의 성공을 위해서는 여러 가지 요소가 있어야 하지만 그중에서도 양측 통역관의 역할이 어느 때보다 중요하다는 지적이 나오고 있다. 김 위원장의 ‘북한식 한국어’과 ‘트럼프식 영어’를 서로 매끄럽게 전달해야 커뮤니케이션 오류에 따른 예기치 않은 참사를 막을 수 있다. 이 때문에 ‘세기의 회담’에 ‘세기의 통역관’이 주목을 받고 있다. 미국의 언론 매체 ‘데일리 비스트’(Daily Beast)는 “김-트럼프 회담에서 양측 통역관의 한마디, 한마디에 ‘세계적인 무게’가 실리게 됐다”고 25일(현지시간) 보도했다.

◆김-트럼프 난타전

김 위원장과 트럼프 대통령 간 회담은 학교 운동장에서의 주먹다짐을 방불케 하는 치열한 싸움이 될 것이라고 데일리 비스트가 지적했다. 두 사람이 서로 비난과 조롱을 주고받으며 한 치의 양보 없는 기 싸움을 할 가능성이 크다. 이때 두 사람이 상대방을 비웃고, 조롱하는 언사를 서슴지 않을 수 있다. 물론 두 사람은 ‘북한말’과 ‘영어’로 신경전을 벌이게 된다. 이 때 양측의 통역관은 두 사람의 말을 어떻게 전달할지 중대한 도전에 직면하게 된다.
이 매체는 “트럼프가 김정은을 ‘뚱뚱보’(fat)라고 하고, 김정은이 트럼프를 ‘늙다리 미치광이’(dotard)라고 부를 수 있다”면서 “과거의 정상회담에서는 그런 일이 없었지만 이번에는 양측의 통역이 각자 언어로 상대방에 퍼붓는 욕설을 전달해야 하는 놀랄만한 일이 일어날 수 있다”고 전했다. 양측의 통역이 그런 말을 전해주다가 핵전쟁이 발발하는 일이 생길지라도 통역관으로서는 어쩔 수가 없는 일이라고 이 매체가 강조했다.

이번 북·미 정상회담은 전통적인 ‘바텀-업’(bottom-up) 방식이 아니라 ‘톱-다운’(top-down) 방식으로 추진되고 있다. 대부분의 정상회담은 양국의 실무자들이 수개월 또는 1년이 넘도록 사전 협상을 해서 의제에 관해 어느 정도 합의를 한 상태에서 정상끼리 만나 이를 확인하는 방식을 택한다. 그러나 이번에는 김 위원장과 트럼프 대통령이 직접 만나 먼저 담판을 지은 뒤 세부 사항을 실무자들에게 넘기게 된다. 이 때문에 김-트럼프 회담은 어떻게 전개될지 예측하기가 매우 어렵다.

◆트럼프의 프리 스타일

트럼프 대통령은 참모진이 준비해준 발언문을 무시하기로 유명하다. 참모진은 ‘토킹 포인트’로 불리는 발언 요지를 정상에게 전해주고, 정상은 이를 토대로 발언하는 게 관례이다. 트럼프는 토킹 포인트에 집착하는 일이 거의 없다고 데일리 비스트가 지적했다. 그는 자신을 ‘협상의 달인’으로 여기고 있어 그 무엇보다 자신의 직관과 판단력을 믿고, 자신이 원하는 대로 말한다.
더욱이 트럼프는 정교한 문장을 구사하기보다 즉흥적으로 떠오르는 생각을 내뱉듯이 말한다. 그가 뒤죽박죽으로 말을 하다 보면 문장이 제대로 만들어지지 않은 채 말이 끝나는 수도 있고, 그의 말뜻을 해석하기 어려울 때도 있다고 이 매체가 강조했다. 데일리 비스트는 “트럼프의 말을 듣다 보면 때때로 앞뒤가 맞지 않는 경우도 있다”고 지적했다. 통역 전문가인 주디 제너는 “트럼프가 두서없이 말을 하고, 문장을 끝맺지 않는 사례가 많으며 말하려는 뜻을 헤아려봐야 하는 순간이 많아 통역하기가 매우 어렵다”고 지적했다.

트럼프 대통령이 김 위원장과 회담에서 다뤄야 할 토픽도 북한의 핵·미사일 위협 중단과 같은 어려운 문제이다. 한때 트럼프의 오른팔로 통했던 스티브 배넌 전 백악관 수석 전략가는 “논리적으로 볼 때 이번 회담이 잘 굴러갈 리가 없다”고 단언했다. 특히 북한 폭격론을 일관되게 주장했던 존 볼턴 전 유엔대사를 국가안보보좌관에, 북한 정권 교체 필요성을 제기한 마이크 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장을 국무장관에 임명함으로써 북·미 정상회담 타결 전망이 더욱 어두워졌다는 전망이 나오고 있다.

◆북한 말 통역

김 위원장은 한국에서 사용하는 표준어가 아니라 북한말을 쓴다. 남북 분단에 따른 언어 교류 단절로 ‘북한말‘과 ‘한국말’은 점점 더 달라지고 있는 게 현실이다. 문제는 트럼프 대통령의 통역이 한국말 전공자여서 북한말을 정확하게 이해하고, 이것을 영어로 전달하는 데 어려움을 겪을 수 있다는 점이다. 북핵 문제를 논의한 6자회담 등에서 미국 정부 대표단의 한국어 통역을 맡았던 재키 노(Jacki Noh)는 “북한 사람들이 하는 얘기를 이해하면서도 그 말을 한국말로 어떻게 표현해야 할지 어려움을 겪는 순간이 많았다”고 설명했다. 노 씨는 “통역이 사전에 충분한 준비를 해야 즉흥적으로 말하는 트럼프 대통령의 말을 제대로 전달할 수 있을 것”이라고 지적했다. 특히 미국 측 통역은 북한 말을 집중적으로 연구해야 할 것으로 보인다.
통역은 직관, 학식, 외교력 등 삼박자를 갖춰야 한다고 이 매체가 강조했다. 두 지도자의 말을 문자 그대로가 그 말의 의미를 제대로 해석해서 정확하게 전달해야 하기 때문에 이번 회담의 성패를 가르는 요소 중의 하나로 통역관의 역할이 꼽히고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]