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전직 포르노 배우 스토미 대니얼스(본명 스테파니 클리포드)는 작심한 듯 싶었다. 미국 최고권력자인 도널드 트럼프 대통령과 2006년 유명인사 골프대회에서 우연히 만났다가 관계를 맺은 이야기를 자세하게 공개했다. 그가 지상파 방송인 CBS방송의 간판 프로그램 ‘60분’에 나와서 폭로한 내용을 직접 시청한 이들만 2200만명에 달한다. ‘60분’은 대니얼스의 인터뷰로 2008년 버락 오바마 전 대통령 부부의 취임 직후 첫 인터뷰 이후 최고의 시청률을 기록했다는 게 시청률 조사기관 닐슨의 집계이다. 시청률은 오바마 전 대통령의 인터뷰가 17.4%, 대니얼스의 인터뷰가 16.3%였다.
◆측근들과 주말에 내린 결론은? “대응 자제”
전직 포르노 배우의 세세한 이야기에 자신의 스타일과 어투까지 들킨 듯한 트럼프 대통령은 오히려 조용하다. 이는 특정 사안이 발생할 때마다 트윗에 각종 글을 올리는 그의 행동 패턴에 비해 이례적이다. 트럼프 대통령은 방송 다음날인 26일(현지시간)에도 말을 아꼈다. 그러나 그가 완전한 침묵 모드 속에 지낸 것은 아니다. 트위터에는 “가짜뉴스가 너무 많다. 이렇게 많거나 부정확한 적이 없었다”는 글을 올렸다. 대니얼스를 겨냥한 발언으로 보기에 무리가 없다. 백악관 직원들에게는 방송을 시청한 느낌이 어땠는지 물었다는 보도도 나왔다.
그러나 공개적으로는 말을 아끼고 있는 게 사실이다. 트럼프 대통령에 비판적인 워싱턴포스트(WP)는 이와 관련, ‘대단한 절제력’이라고 다소 자극적으로 표현하기도 했다. 그의 ‘대응 자제’는 여러 의견을 종합해 나온 결론이었다. 트럼프 대통령은 프로그램이 방송이 예고된 가운데 지난 24일을 전후해 플로리다주 마라라고 리조트에서 지인들을 만나 이 문제를 논의했다. 토요일인 24일엔 자신의 변호사인 마이클 코헨과 식사 시간을 가졌다. 공방을 벌여보았자 얻을 것보다는 잃을 게 많다는 조언이 이어졌다. 조언은 간단히 말해 이랬다. “이번 싸움에서는 이길 수 업으니, 그냥 아무 일도 하지 않는 게 좋다.” 이들의 조언을 바탕으로 내린 결론은 대니얼스와 공방을 벌이지 말자는 것이었다.
이번 논란 때문에 자신이 받을 타격도 크지 않을 것으로 트럼프 대통령은 여겼다. 대니얼스 등 성추문을 폭로하고자 하는 여성들의 이야기가 자신의 정치적 입지를 약화시키지는 못할 것이라고 예상한 것이다. 자신이 지난 수십 년 동안 ‘맨해튼의 백만장자 플레이 보이’로 인식돼 온 점도 이런 예상에 힘을 보탰다. 그는 보수적 기독교도들도 이번 성추문 논란에 의미를 부여하지 않을 것으로 기대하고 있다. 이는 지난 2016년 당시 경험에 근거한다. 당시에도 트럼프 대통령과 관련된 여러 성추문이 불거졌지만, 선거에 부정적인 영향을 미치지 못했다.
트럼프 대통령은 오히려 모든 홍보 활동은 좋은 홍보로 여긴다고 그의 지인은 말한다. 마치 정치인들은 부고를 제외하고는 자신에 관한 이야기가 언론에 노출되면 될수록 좋다는 우리 정치권의 속설과 유사한 믿음이다.
일부 평론가들의 주장처럼 이번 논란으로 인한 정치적 영향이 낮을 수는 있더라도 트럼프 대통령 부부 관계에는 치명적인 영향을 미칠 수 있다고 워싱턴포스트(WP)는 보도했다. ‘퍼스트 레이디’ 멜라니아는 지난 25일 백악관으로 돌아가지 않았다. 막내 아들 배런의 ‘봄 방학’을 이유로 삼아 리조트에서 머물고 있다. 트럼프 대통령과 오랫동안 일했던 한 지인은 “대니얼스의 발언은 믿을만 하다”면서도 “트럼프 대통령은 아마도 이번 스캔들이 가족에 영향을 끼치는 것을 짜증스러워 할 것”이라고 분석했다. 이번 스캔들로 멜라니아와 이방카 등 가족 구성원들을 받게 될 상처를 더 우려할 것이라는 분석이다.
워싱턴=박종현 특파원 bali@segye.com
