통일부 차관을 지낸 이관세 신임 경남대 극동문제연구소장이 22일 서울 종로구 삼청동 연구소에서 한반도 정세에 대한 견해를 밝히고 있다. 이제원 기자 |
지난달 경남대 극동문제연구소장에 취임한 이관세 소장은 지난 22일 세계일보와의 인터뷰에서 “앞으로도 국제콘퍼런스와 1.5트랙(반관반민) 대화, 해외 주요인사 초청 토의, 각국 전문가 및 전직 관료 등과의 전략 대화 등 다양한 노력을 더욱 배가할 것”이라고 포부를 밝혔다.
이 소장이 취임한 현 시점은 4월27일 남북 정상회담과 5월 북·미정상회담을 앞두고 한반도 정세가 긴박하게 돌아가는 상황이다. 이 소장은 “각종 국제회의를 개최해 한반도 평화정착의 중요성을 대내외에 알리는 데 앞장설 것”이라며 “한반도 문제가 국제화되어 있기 때문에 한반도 평화정착에 대한 주변국의 공감대 형성과 바람직한 방향 정립을 위해 주변국의 한반도 전문가들과의 학술 교류·협력을 긴밀히 전개하고 그 결과가 정책과 전략에 반영되도록 노력할 것”이라고 강조했다.
이 소장은 경남대 북한대학원대학의 북한학 박사 1호다. 1981년 통일부 사무관을 시작으로 28년 동안 통일부에 근무하며 대변인과 정세분석국장, 남북회담본부장, 통일정책실장, 통일부 차관 등 요직을 두루 거쳤다. 관료 시절 우리 측 회담대표로 북한의 주요 대남통을 상대로 다양한 협상을 벌인 이 소장의 경험은 지금도 남북회담의 협상 전략 수립과 대응에 활용되는 유용하고 중요한 자산이다. 현재 북한의 대남 담당 파트에서 활약하는 맹경일 노동당 통일전선부 부부장, 전종수 조국평화통일위원회 부위원장, 리현 당 통전부 실장 등이 이 소장이 현직에 있을 때 카운터파트였다. 이 소장은 2007년 남북정상회담 준비접촉 수석대표와 정상회담 준비를 위한 선발대 단장으로 방북해 정상회담 일정과 동선(動線)을 포함한 모든 행사를 북측과 준비하고 협의하는 역할도 했다.
이 소장은 관료 퇴임 이후 학계에서 10여년간 대학원 석·박사 과정을 강의하며 후학 양성에 힘썼다. 북한·통일 문제 연구·교육의 허브이자 메카로 자부하는 극동문제연구소 소장에 취임한 배경이다. 이 소장은 “30년 가까이 봉직한 관료사회는 수직적 의사결정 구조여서 결정된 사안에 대한 추진력이 매우 강한 반면 10여년간 몸담은 학계는 수평적 의사소통 구조여서 어떤 사안을 결정하고 추진하는 데 매우 신중하다”며 “북한·통일 문제는 매우 중요한 연구 대상이자 정책 추진 대상이기 때문에 다른 분야보다 연구자와 당국자들이 상호 협력·지원하는 협업이 중요하다”고 말했다. 이어 “북한·통일 문제의 민감성이 있지만 정책 결정 그룹과 학계 간 더 많은 정보 및 아이디어 공유가 필요한 것이 사실”이라며 “학자 그룹에서도 북한을 포함한 국제사회 기관·인사들과 다양한 교류가 이뤄지고 있기 때문에 관과 민의 교류·협력이 매우 중요하다”고 했다.
이 소장은 요즘 6월 27∼28일 서울 중구 신라호텔에서 열리는 2018 한반도 국제포럼(KGF) 행사 주관 준비로 눈코 뜰 새 없이 바쁘다. KGF는 우리 정부의 대북·통일 정책 및 한반도의 평화에 대한 국제적 공감대 형성을 위해 각국의 주요 전·현직 고위 관료와 전문가가 대거 참석하는 국제회의다. ‘정전 65년, 한반도의 평화와 번영’을 주제로 열리는 올해 행사의 주관기관으로 선정된 극동문제연구소는 이 회의를 전후해 미국, 중국, 일본, 독일, 카자흐스탄 등에서 연쇄적으로 국제학술회의를 진행할 계획이다.
이 소장의 평생 화두는 북한과 통일이다. 이 소장은 “지금 한반도는 평화정착을 위한 전환적 상황에 있다”며 “한반도 문제는 결코 짧은 시간 안에 해결될 수 없으며 남북 간 합의만으로도 해결될 수 없는 국제적 사안의 성격이 매우 크다”며 “미·중·러·일 등과의 학술 교류는 물론 다양한 논의를 확대하고 중·장기 연구에 집중할 것이며 특히 한반도평화체제 구축을 본격화할 수 있도록 연구할 것”이라고 의욕을 드러냈다.
김민서 기자 spice7@segye.com