NBA 동부 콘퍼런스 결승 7차전/35득점·15R 등 팀내 최다 활약/보스턴 꺾고 8년 연속 챔프전행

진정한 승부사는 벼랑 끝에 몰린 팀을 위기에서 구해낸다. 미국프로농구(NBA) 클리블랜드 캐벌리어스의 르브론 제임스(34·사진)가 위기의 팀을 챔피언결정전으로 이끌며 자신이 왜 ‘킹’으로 불리는지를 증명했다.

제임스는 28일 미국 매사추세츠주 보스턴 TD가든에서 보스턴 셀틱스와 치른 2017∼2018 NBA 동부콘퍼런스 결승(7전4승제) 7차전에서 35득점 15리바운드 9어시스트로 팀내 최다 득점, 최다 리바운드, 최다 어시스트를 기록하며 클리블랜드의 87-79 승리를 이끌었다. 클리블랜드는 4승3패로 4년 연속 챔피언결정전 진출에 성공했다. 제임스 개인으로는 전 소속팀 마이애미 히트 시절 포함 8년 연속 챔프전 무대를 밟게 됐다.

상황은 홈팀 보스턴이 유리해 보였다. 보스턴은 이번 시즌 플레이오프 홈 10연승으로 안방에서 절대적으로 강했다. 여기에 클리블랜드의 ‘넘버2’ 케빈 러브가 뇌진탕 증세로 7차전에 나설 수 없었다. 하지만 클리블랜드에는 제임스가 건재했다. 무엇보다 제임스는 지면 끝인 7차전 벼랑 끝 승부에 강했다. 이전까지 플레이오프에서 7번 7차전을 치렀던 제임스는 처음 두 번만 패했을 뿐 이후 5연승 행진을 거뒀다. 특히 지면 탈락하는 ‘엘리미네이션’ 경기에서 평균 34점을 기록할 만큼 승부욕이 강했다.

제임스는 보스턴을 상대로 이런 승부사 기질을 살려 7차전 승리 기록을 6연승으로 늘렸다. 4쿼터 중반 보스턴의 주득점원이자 특급 신인인 제이슨 테이텀에게 얼굴을 보며 덩크슛을 허용하는 ‘인 유어 페이스’의 굴욕을 당한 데 이어 3점포까지 허용해 71-72로 역전까지 당하는 위기도 맞았지만 냉정함을 잃지 않고 노련한 경기 운영으로 보스턴의 마지막 추격을 완벽하게 따돌렸다.

송용준 기자 [e-mail]