미국의 전사자에 대한 예우는 각별하다. 또 찾지 못한 전사자 유예의 경우 기간을 정해놓지 않고 끝까지 찾아 가족품에 돌려주는 것을 국가적 사명으로 여기고 있다.
이런 전통에 따라 지난 12일 싱가포르 북미정상회담 때 도널드 트럼프 미국 대통령은 북미공동합의문에 '미군 유예 송환'을 집어넣고 이를 자랑스럽게 발표했다.
19일(현지시간) 북한이 며칠 안에 한국전쟁 때 실종된 미군을 포함한 병사들의 유해를 송환하는 절차에 들어간다고 미국 매체들이 미국 정부 관계자의 말을 빌어 보도했다.
미 정부 관계자는 "북측이 최대 200구의 미군 유해가 한국 유엔군 사령부에 송환하며 하와이의 공군기지로 이송될 예정이다"고 밝혔다.
미 국방부는 한국전쟁 당시 실종된 미군은 7697명이며 이 가운데 전사해 북한 땅에 묻혀 있는 유해가 5300구에 달할 것으로 추산했다.
미 정부 관계자는 "북한은 해당 유골이 아시아인보다는 서양인의 뼈를 더 닮았기 때문에 미국인의 것으로 생각하고 있다"며 "반환되는 유해에는 한국전쟁 중 사망한 다른 국가 군인의 유해도 포함될 수 있다"고 설명했다.
박태훈 기자 buckbak@segye.com