지난 23일 별세한 김종필 전 국무총리는 생전 촌철살인의 어록을 많이 남겼다. 그 중 하나가 “정치하는 사람들은 국민을 호랑이로 알면 된다”라는 말인데, 정치인들이 권력자가 아닌 국민을 섬기고 사회적 약자를 보호해야 한다는 뜻으로 풀이된다.

지난 2월 폴 라이언(Paul Davis Ryan·사진 왼쪽) 미국 하원의장에게 유엔 SDGs(지속가능개발목표)에 관심을 갖고 이행에 힘써달라는 내용의 서신을 보냈었다. 이를 계기로 매주 두세번씩 라이언 의장의 소식을 메일로 받게 되었는데, 지난달 놀라운 소식을 접하게 되었다. 현직 하원의장인 그가 11월 중간선거에 불출마를 선언하고, 더 나아가 내년 1월 정계 은퇴도 한다는 소식이었다.

미국의 연방 하원의장은 대통령과 부통령 다음 가는 의전서열 3위의 자리다. 막강한 권한과 권력을 가지고 있다. 스캔들이나 다른 문제가 생긴 것도 아니고, 48세로 비교적 젊은 만큼 연로한 것도 아니다. 더군다나 현재 여당인 공화당의 1인자 위치에 있다. 그런 자리에서 영원히 물러나겠다고 선언한다는 게 쉽게 납득되지 않았다.

라이언 의장은 2015년 취임하여 4년째 의회를 이끌고 있는 10선의 중견 정치인이다. ,28세에 고향 위스콘신주에서 당선됐고, 이를 포함한 모든 선거에서 과반인 55% 이상 득표한 공화당의 간판주자다. 또한 2012년에는 미트 롬니 당시 공화당 대통령선거 후보의 러닝메이트인 부통령 후보에 지명돼 전국적 영향력을 얻게 되었다.

은퇴 선언의 이유로는 자라나는 아이들이 자신을 ‘주말 아빠’로 기억하지 않길 바라고, 이미 많은 것을 성취했기 때문이라고 밝혔다. 가족을 중시하는 미국 문화를 감안하면 라이언 의장의 은퇴를 이해할 수 있었으나 그가 가진 권력에 생각이 미치면 쉽게 공감 가기 어려웠다. 그래서 라이언 의장 측에서 그동안 보내온 메일을 다시 하나씩 자세히 보았는데, 시민들이나 또는 사회적 약자들과 격의 없이 소통하는 모습을 담은 소식이 대부분이었다. 단순 정책홍보 메일과는 거리가 멀었다.

라이언 의장이 평소 만나서 오랜 시간 대화를 나눈 이들은 대부분 학생이나 청년, 소수인종단체 회원, 중소기업 직원, 공장 노동자, 인턴십을 하는 대학생이었다. 기업의 감세를 주장하고 ‘오바마 케어’(환자보호 및 부담적정보험법)의 폐지를 주장하는 공화당 정책의 지지자지만, 동시에 반(反)이민 정책을 반대하고 약자들의 권리를 옹호하는 미국의 가치를 대변하는 정치인이기도 하다. 큰 권력보다 가족과의 시간을 택한 결심이 어디서 비롯됐는지 공감할 수 있는 대목이다.

몇주 전 지방에 갔다가 서울로 돌아가는 기차에서 우연히 안민석 더불어민주당 의원(맨 왼쪽)을 만났다. 초면이었지만 인사를 하고 명함을 건네자, 어떤 일을 하고 있는지 등 자세히 물으며 덕담과 격려를 해줬다. 길지 않은 순간이었지만 친절하고 격의 없는 모습이 인상적이었다.

앞서 안 의원은 지난해 한·미 정상회담 특별 수행원으로 미국을 찾아 문정왕후어보와 현종어보를 반환받는데 결정적인 역할을 했다. 국회 차원에서 문정왕후어보 반환 촉진 결의안을 대표 발의하기도 했다. 두 어보는 한국전쟁으로 국가의 명운이 기울던 때 불법으로 반출된 소중한 국보다. 안 의원은 그간 다른 정치인이 소홀히 했던 부분에 지속적으로 관심을 가졌고, 그 덕분에 반출된 국보가 65년 만에 대통령 전용기로 돌아오게 되었다.

2015년 70차 유엔 총회와 지속가능개발 정상회담에는 무려 130개국의 정상과 60여국의 정부 대표들이 모여 인류와 지구환경을 위한 공동 목표인 SDGs를 채택하였다. 193개 유엔 회원국 전체가 아무 이견 없이 만장일치로 채택한 인류 최대의 약속이다.

이 목표는 빈곤, 기아, 보건, 교육, 양성평등, 물, 재생에너지, 산업화, 인프라 구축, 불평등 감소, 지속 가능한 도시 구축, 생산과 소비, 기후변화, 생물 다양성, 사막화 방지, 평화와 법제도 구축 그리고 이 모든 것을 위한 글로벌 파트너십 등 17가지 항목으로 구성돼 있다. 그리고 큰 주제로 ‘No one left behind’(그 누구도 소외시키지 마라)를 내걸었다.   

대의 민주주의에서 정치인은 국민을 위해 정책과 입법, 의정활동을 해야 한다. 무엇보다 중요한 이들의 역할은 누구도, 특히 사회적 약자는 더더욱 이 사회에서 소외시키지 않도록 하는 일이다. 폴 라이언 의장과 안민석 의원이 이전투구의 정치권이나 강자가 약자를 지배하는 우리 사회의 현실에서도 중심을 잃지 않는 리더가 되길 기대한다.

김정훈 UN지원SDGs한국협회 사무대표 [e-mail]

*이 기고는 유엔경제사회이사회 특별자문기구인 UN지원SDGs한국협회와 세계일보의 제휴로 작성되었습니다.