나란히 8강행 실패… 초라한 퇴장 / 월드컵 ‘무관의 제왕’ 恨 못 풀어

아무리 세계 최고였다고 해도 챔피언의 지위를 누리지 못하고 무대를 떠나야 하는 이들의 뒷모습은 쓸쓸하기만 하다. ‘인간계’를 넘어선 ‘신계’의 선수로 불렸던 리오넬 메시(31·바르셀로나)와 크리스티아누 호날두(33·레알 마드리드)가 마지막일지 모르는 자신들의 월드컵을 16강에서 끝내야 했다.

메시가 이끄는 아르헨티나에 이어 호날두의 포르투갈마저 1일 나란히 8강 진출에 실패하면서 하늘은 신들이 펼치는 ‘세기의 대결’을 허락하지 않았고 대회 최고 흥행카드 두 장이 한 번에 날아갔다.

메시(왼쪽), 호날두

21세기 최고의 축구선수로 꼽히는 메시와 호날두는 스페인 프리메라리가에서 소속팀의 에이스로 자리 잡아 한해 최고의 활약을 보인 선수에게 주는 발롱도르를 지난 10년간 다섯 차례씩 나눠 수상해 왔다. 클럽팀에서는 우승도 숱하게 경험했다. 다만 월드컵에서는 ‘무관의 제왕’이었고 이번에 둘 중 하나는 그 한을 풀 것이라는 기대도 컸다.

하지만 메시와 호날두 모두 대표팀을 홀로 이끌다시피 했지만, 끝내 꿈을 이루지 못하며 동병상련을 겪었다. 특히 두 선수 모두 단판 승부(녹아웃)로 열리는 월드컵 16강전 이후 부진하다는 징크스를 깨지 못했다. 메시는 녹아웃 라운드 8경기(756분)에서 23차례 슈팅을 했지만 한 번도 골을 넣지 못했다. 호날두도 16강전 이후에서는 6경기(514분) 25차례 슈팅에도 무득점에 그쳤다.

2022년 카타르 월드컵에서 메시는 35세, 호날두는 37세가 된다. 두 선수 모두 이번 대회를 끝으로 대표팀 은퇴 가능성까지 점쳐지고 있다.

송용준 기자 [e-mail]