2018 러시아월드컵은 흥행 ‘직격탄’을 제대로 맞았다. 포르투갈, 아르헨티나가 나란히 16강에서 탈락하며 크리스티아누 호날두(33)와 리오넬 메시(31)의 라이벌 구도가 일찌감치 무너졌기 때문이다. 여기에 2006 독일월드컵 이후 처음으로 유럽팀만으로 4강 대진표가 확정되면서 남미팀 특유의 화려한 플레이를 볼 수 없는 아쉬움까지 더해졌다. 결승전 ‘단골’이던 브라질, 독일 등 강호들이 무더기로 짐을 싼 것도 흥미를 떨어뜨리는 요소다.
그러나 “볼을 가진 선수라면 누구나 주역이 될 수 있다”는 네덜란드의 ‘전설’ 고(故) 요한 크루이프의 말처럼 월드컵의 최종 승자를 가릴 때까지 그라운드 위 혈투는 끊임없이 이어질 전망이다.
8일 확정된 4강 대진표는 프랑스-벨기에, 잉글랜드-크로아티아의 경기로 축구 팬들에게 다소 낯설다. 하지만 속을 들여다보면 이만한 ‘빅 매치’는 없다. 공교롭게도 개최 대회에서 우승을 한 차례씩 경험한 프랑스, 잉글랜드와 사상 첫 패권을 노리는 벨기에, 크로아티아가 결승 진출을 두고 명운을 건 한판을 펼친다.
일단 도박사들이 점친 유력 우승후보는 프랑스다. 비윈 등 유럽 베팅업체는 프랑스에 4개 팀 가운데 가장 적은 3.02배의 배당률을 책정했다. 그 뒤는 잉글랜드(3.67배), 벨기에(3.75배), 크로아티아(5.07배)가 이었다. 사실, 프랑스는 한준희 해설위원을 비롯해 다수 전문가가 대회 시작 전부터 우승에 근접하다고 평가할 정도로 저력을 갖춘 팀이다. 탄탄한 공수 밸런스를 바탕으로 점유율 축구를 구사하며 킬리안 음바페(19), 앙투안 그리즈만(27) 등 신진 골잡이를 필두로 세대교체에 완벽히 성공했다는 평가다. 무엇보다 아직 만 20세가 되지 않은 나이로 첫 출전한 월드컵에서 3골을 몰아치며 ‘펠레의 재림’을 연상하게 하는 음바페의 발끝이 매섭다.
이에 맞서는 벨기에는 얄궂게도 프랑스의 스타였던 티에리 앙리(41)가 수석 코치로 팀을 이끌고 있다. 1998 프랑스월드컵 우승의 주역인 만큼 상대를 누구보다 잘 파악하고 있어 치열한 정보전이 예상된다.
1986 멕시코 대회 이후 32년 만에 준결승 무대를 밟은 벨기에의 원동력은 단연 ‘황금세대’다. 늘 축구 강국으로 꼽히면서도 메이저 대회에서 성적이 나빴던 벨기에는 네덜란드식 선진 유소년 육성 시스템을 도입해 선수풀을 확충했다. 이에 에당 아자르(27), 로멜루 루카쿠(25), 케빈 더 브라위너(27) 등 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 빅클럽을 장악한 비슷한 또래 선수들이 팀을 진두지휘 중이다.
‘축구종가’ 잉글랜드는 자국에서 열린 1966년 대회 이후 무려 52년 만에 우승을 노린다. 앞선 토너먼트에서 콜롬비아(16강), 스웨덴(8강)을 만나 대진운으로 치면 이번에야말로 우승 적기라는 평가다. 잉글랜드는 6골을 기록하며 득점 선두를 질주하는 해리 케인(25)을 필두로 EPL 선수들로만 라인업을 꾸렸다. 이 덕분에 다져진 조직력은 경기를 거듭할수록 진가를 발휘하고 있다. ‘다크호스’ 크로아티아도 역대 최고의 전력을 자랑한다. 최고 영예인 발롱도르 수상까지 넘보는 중원의 핵심 루카 모드리치(33)-이반 라키티치(30)의 활약 여부에 따라 성패가 갈릴 것으로 보인다.
안병수 기자 rap@segye.com
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