민물고기 ‘폐어’ 최장 3년 휴면 / ‘벌새’는 밤마다 초단기 겨울잠 / 동물마다 잠자는 패턴 전혀 달라 / 포유류 아데노신 등 동면물질 / 양서류에도 유효한지 안 밝혀져

사람은 인생의 3분의 1을 잠자는 데 쓴다. 하지만 잠에 대해 알려진 건 거의 없다. 1999년 야나기사와 마사시 일본 쓰쿠바대 교수가 ‘오렉신이라는 물질이 일종의 수면 스위치 같은 역할을 한다’고 밝혀냈을 뿐이다. 여전히 무엇 때문에 졸리고 잠의 근본 이유가 무엇인지 확실히 알려진 게 없다.

동물의 겨울잠·여름잠은 더더욱 오리무중이다.

동물들의 동면을 연구하는 최인호 연세대 교수(생명과학기술학)에 따르면 포유류의 유력한 동면 물질로는 아데노신과 엔케팔린이 꼽힌다. 그러나 아직 더 많은 연구가 필요한 상황이고 양서류나 곤충에도 유효한지는 알려지지 않았다. 최 교수팀은 T1AM이라고 하는 화합물에 주목하고 있다. 포유류와 파충류, 어류에 T1AM을 투입한 결과 동면했을 때와 비슷하게 체온과 심장 박동, 대사율이 내려갔다.

동물의 겨울잠·여름잠 연구가 어려운 이유 중 하나는 동물마다 잠을 자는 패턴이 전혀 다르기 때문이다.

남반구에 사는 대형 민물고기 ‘폐어’는 여름철 강물이 마르면 하천 바닥을 파고 들어간 뒤 점액으로 온몸을 감싼다. 시간이 지나 점액이 완전히 굳으면 폐어는 그 안에서 적당한 수분을 유지한 상태로 숨을 쉴 수 있다. 이런 상태로 최장 3년까지 버틴다고 한다.

세상에서 가장 작은 새 ‘벌새’는 밤에 수시간 동안 휴면상태(torpor)에 들어간다. 벌새는 에너지 소모량이 엄청나 꿀을 먹은 즉시 활동하는 데 써버린다. 이 때문에 대책없이 잠들었다가는 자다가 굶어 죽는 수가 있다. 이 때문에 분당 1200회에 달하는 심박수를 200회 미만으로, 체온은 40도에서 18도로 내린다. 일상적인 잠이 아니라 초단기 겨울잠과 비슷한 상태다. 이런 휴면상태에도 불구하고 시간당 0.04g씩 체중이 줄어 자고 일어나면 무게가 10% 줄어든다.

윤지로 기자