당(糖)은 억울하다. 최근 사회적 문제가 되고 있는 비만의 주범은 급격한 서구식단, 바르지 못한 식습관, 업무· 학습과다로 인한 좌식생활 시간 증가, 스트레스 해소수단 부족이 공범임에도 불구하고 당이 단독범으로 오인받고 있기 때문이다.

당은 제대로 알고 적당량만 섭취하면 건강에 도움이 된다. 당은 뇌의 유일한 에너지원으로, 하루에 섭취하는 포도당 200g 가운데 130g을 뇌에서 소비한다. 뇌의 신경세포는 수천억 개, 시냅스 회로는 1000조~1경에 이르므로 많은 에너지가 필요하다. 이에 뇌활동이 많아지면 우리 몸은 활동을 위한 에너지 확보를 위해 식욕을 자극해 당을 섭취하게 된다.

우리 체내에서 당은 여러 가지 역할을 수행한다. 생리적으로는 에너지 생산으로서의 기능과 골격을 유지하는 기능이다. 또 가공적 이용 측면에서는 보습 효과, 부패 방지 효과, 향미 증진 효과 등이 있다. 즉 당은 우리 몸의 필수 영양분으로, 체내에 꼭 필요한 당은 무조건 나쁜 것이 아니라 당을 과량 섭취하는 식습관이 문제임을 인식해야 한다.

따라서 내가 먹는 당을 바로 알고, 바른 식습관을 통해 적당량만 섭취하도록 어린 시기부터 교육이 필요하다. 아울러 합성(인공) 감미료보다 자연에서 얻는 천연감미료 등의 대체감미료의 개발로 국민 건강에 이바지했으면 싶다. 특히 자체 개발 효소 연구를 통해 국내 농산물을 이용해 설탕 대체 건강기능성 감미소재를 개발·보급한다면 국민건강에 기여할 뿐만 아니라 우리 농산물의 고부가가치화에도 도움이 될 것이다.

박섭·농협창녕교육원 교수