[이슈톡톡] BMW 화재 둘러싼 논란 지속

김효준 BMW 코리아 회장이 잇따른 차량 화재 사고에 대해 대국민 사과와 조속한 사태 마무리를 약속했지만 소비자들의 불신은 해소될 기미를 보이지 않고 있다.

한국에서 유독 최근 화재가 빈발한 이유에 대한 설명이 부족할 뿐만 아니라 올해만 32대의 차량에 화재가 발생할 동안 BMW가 보여준 대응에 문제가 많았기 때문이다.

국토교통부는 BMW에 대해 추가자료 제출 요구와 제출된 자료를 토대로 화재 발생 원인에 대한 조사도 본격적으로 착수할 예정이며 조사과정에서 국내 전문가를 충분히 참여시켜 화재 발생 원인 규명을 공개적으로 진행할 방침이다.

김효준 BMW코리아 회장. 뉴시스

◆BMW의 뒤늦은 대국민 사과…화재 원인 ‘EGR 결함’ 고수

지난 6일 BMW 코리아가 잇따른 차량 화재 사고와 관련해 대국민 사과와 함께 BMW 본사의 자체 조사 결과를 공개했다.

김효준 BMW 코리아 회장은 이날 오후 서울 웨스틴 조선호텔에서 긴급 기자회견을 열고 “일련의 화재 사고로 인해 고객과 국민, 정부 당국에 불안과 심려를 끼친 데 대해 진심으로 송구하게 생각한다”고 고개를 숙였다.

이날 기자회견에는 요한 에벤비클러 BMW 품질 관리 부문 수석 부사장이 직접 참석해 이번 화재 사고와 관련한 BMW 본사 차원의 조사 결과도 발표했다.

에벤비클러 부사장은 BMW 코리아가 기존에 밝힌 대로 디젤 차량의 EGR(배기가스 재순환장치) 쿨러(냉각기)에서 발생하는 냉각수 누수 현상이 근본적인 화재 원인이라고 설명하며 하드웨어적인 문제이지 소프트웨어와는 관련이 없다고 강조했다. 또 이번 EGR 결함이 한국에서만 발생한 특수 사례가 아니라고 강조하면서도 한국에서 단기간에 집중적으로 문제가 나타난 것에 대해서는 계속해 분석하고 있다고 말했다.

전남 목포에서 발생했던 BMW 배기가스 재순환장치(EGR). 뉴시스

◆안전 진단받은 차량에서도 불…EGR 문제 맞나

BMW는 본격적인 리콜에 앞서 지난달 27일부터 예방적 차원에서 긴급 안전진단 서비스를 시행하고 있다. EGR 부품 내부 상태를 내시경 장비로 진단하고 침전물이 많을 경우 부품 교체와 청소 등의 후속 조치를 제공하는 서비스다.

하지만 긴급 안전진단을 마친 BMW 차량에서도 화재가 발생하면서 BMW가 주행 중 화재사고의 원인으로 지목한 EGR 모듈이 실제 화재의 원인이 아닌 것 아니냐는 의혹이 커지고 있다.

EGR은 디젤 자동차의 질소산화물 저감을 위해 배기가스의 일부를 흡기다기관으로 재순환시키는 장치다.

BMW는 이 장치의 결함으로 엔진에서 발생한 고온의 배기가스가 냉각되지 않은 채 흡기다기관에 유입되면서 구멍이 났고 이 관 위에 장착된 엔진커버 등에 불이 붙어 화재가 발생했다고 추정하고 있다.

문제는 동일한 부품을 사용한 다른 나라에서는 한국과 같은 화재 사고가 이처럼 빈발하지 않았다는 점이다.

이 때문에 일각에선 ‘한국용 BMW에는 한국 부품업체가 제조한 별도의 EGR이 장착됐다’는 관측이 나왔고 BMW는 “글로벌 시장에서 판매되는 같은 모델 디젤차에는 똑같은 부품이 적용된다”고 해명했다.

BMW가 제시한 사고 원인에 이런 논리적 맹점이 있다 보니 “한국의 엄격한 배출가스 규제를 충족하기 위해 국내 판매 차에만 별도의 소프트웨어를 적용했다”라거나 “플라스틱으로 제작한 흡기다기관이 열을 견디지 못했다” 등의 다양한 추측이 나오고 있다.

2일 강원 원주시 영동고속도로(강릉방향)에서 전소된 BMW 520d. 강원지방경찰청 제공

◆한 달간 자료제출 요구 거부...“무책임한 태도” 지적

BMW 측의 사과와 설명에도 화재 원인에 대한 의혹이 해소되지 못하는 배경에는 그간 BMW의 대응에 대한 불신이 컸기 때문이었다는 지적이 나온다.

즉 BMW가 리콜 발표 전까지 정부 기관의 자료 제공 요구를 거부하며 무책임한 태도를 보였다는 비판이 많다.

지난 7월26일 BMW의 자발적 리콜이 결정되기 한 달 전인 6월25일 교통안전공단 자동차안전연구원은 BMW에 520d 차량에서 화재가 집중적으로 발생하고 있다고 판단해 회사 측에 기술자료를 요청했다. 하지만 BMW 측은 자료 제출 요구에 응하지 않았다.

이후 7월5일 연구원이 자료를 재차 요구했고, BMW는 ‘독일 본사와 원인 규명 중’이라는 이유를 대며 다시 제출을 거부했다.

연구원은 7월12일 국토부에 올해 상반기 조사한 화재 사고 20건 중 9건이 BMW 520d 차량에서 발생했다는 등의 BMW 화재 관련 이상 동향을 보고했다. 이에 국토부는 16일 교통안전공단에 제작결함 조사를 지시했고, 18일 BMW가 리콜 의향을 표명했다.

BMW는 20일 국토부에 빈약한 리콜 계획서를 냈다가 국토부의 강력한 보완 요구를 받고 철회해야 했다. BMW는 25일 보완된 계획서를 제출했고 결국 26일 42개 차종, 10만6000대에 대한 리콜이 발표됐다.

이처럼 BMW가 자료 제출을 거부하거나 부실한 자료를 내면서 시간을 끄는 동안 BMW 차량의 화재 사고가 잇따랐지만 국토부로선 딱히 제재할 방안이 없었다.

이에 정부는 BMW 화재 사태를 계기로 현재의 리콜 제도에서는 제대로 된 소비자 보호가 어렵다는 판단에 따라 ‘징벌적 손해배상제도’를 포함한 자동차 리콜 제도 개선 방안을 추진하기로 했다.

4일 목포시 옥암동 한 대형마트 인근 도로에서 주행 중 화재가 발생한 BMW 520d. 전남 목포소방서 제공

◆BMW 화재사고 2016년 인지…늑장 대응 논란도

엎친 데 덮친 격으로 BMW가 차량 화재사고 원인으로 지목한 부품의 결함을 최소 2년 전부터 알고 있었다는 논란도 일고 있다.

국토부는 6일 BMW 화재 사태와 관련한 브리핑에서 “BMW 측이 2016년부터 유럽에서 비슷한 엔진 화재 사고가 있었고, 이에 따라 최근까지 원인 규명을 위한 실험을 해왔다고 밝혔다”고 전했다.

구체적으로 어떻게 화재 사고가 났는지, 몇 건이 발생했는지 등에 대해서는 밝히지 않은 것으로 전해졌다.

국토부는 이와 관련해 실험 자료가 포함된 추가 기술분석 자료와 유럽에서 엔진 사고가 언제 얼마나 났는지 추가 자료 제출을 요청했다.

BMW의 이 같은 설명은 국토부에 차량 엔진 화재와 관련한 기술분석 자료를 제출하는 과정에서 나온 것으로 알려졌다.

BMW가 2016년부터 엔진 화재 사고를 인지하고 있었음에도 우리나라에서 30대가 넘는 차량이 불에 탈 때까지 별다른 조치를 하지 않았다는 뜻으로 해석될 수 있다.

이에 대해 BMW는 최근까지 EGR 모듈의 결함 가능성을 따지기 위해 사례 수집과 함께 실험해 왔는데, 최근에야 실험의 결론이 났다고 설명한 것으로 알려졌다.

서울 도심 건물 지하 주차장에 붙어 있는 BMW 차량 임시 주차구역 안내 문구. 뉴시스

◆‘1일 1불’ BMW…올해만 32대 ‘활활’

국토부에 따르면 올해 보고된 BMW 화재사고는 이달 4일까지 총 32건에 달한다. 이 중 19대가 520d 모델이다.

지난 1월 주행 중인 차량에서 3건의 화재가 발생한 것을 시작으로 2월 2건, 3월 1건, 4월 5건, 5월 5건에서 7월 들어 12건으로 급증했다. 이달에는 지난 4일까지 4건이 발생하는 등 ‘1일 1불’이라는 신조어까지 생길 정도다.

국토부는 화재가 발생한 차량 중 전소되지 않은 차량 6대에서 배기가스 재순환장치, EGR 등을 확보해 분석했다.

디젤 차량은 환경 보호를 위해 엔진이 배기가스 일부를 회수해 다시 태우는 구조로 이뤄졌다. EGR이 엔진에서 배기가스를 받아 냉각시킨 후 흡기다기관에 전달하는 과정에서 불이 나고 있다.

국토부는 EGR이 배기가스를 흡기다기관이 견딜 수 있는 최대 온도인 300도 아래로 냉각시켜줘야 하는데, 그렇지 못해 문제가 됐다고 밝혔다.

BMW 측은 EGR에서 냉각수가 새면서 ‘에틸렌 그리콜’이라는 성분이 나왔고 이 성분이 흡기다기관으로 흘러가 불쏘시개 역할을 했다고 설명했다.

국토부는 EGR 모듈 부품 결함 외에도 다른 원인이 있는지 확인하기 위해 BMW에 추가 자료 제출을 요구했다.

김지연 기자 [e-mail]