올여름은 유난히도 덥다. 더위에 지쳐가는 몸에 기운을 불어넣는 음식이 떠오른다. 여름에는 장어구이가, 가을에는 추어탕이 제격이다. 추어탕의 재료가 미꾸라지라는 사실을 모르는 사람은 없다. 물고기에 조금 관심이 있다면 이들이 창자호흡을 한다는 사실도 알고 있을 것이다. 하지만 그 친척뻘 되는 ‘참종개’나 ‘부안종개’를 아는 사람은 얼마나 될까.

부안종개는 잉어목 미꾸릿과에 속하는 길이 10㎝ 정도의 작은 민물고기이다. 가늘고 긴 체형에 흑갈색 반문(얼룩무늬)이 특징이다. 부안종개가 이 세상에 처음으로 알려진 것은 1987년으로, 변산반도국립공원의 백천에서 처음 발견됐다. 처음에는 작은 크기에 무늬 수도 적고 엉성해 참종개가 지리적으로 고립돼 형성된 신아종(新亞種)으로 보고됐으나 나중에 종(種)으로 승격됐다.

우리나라에서는 오직 변산반도 백천에만 출현한다는 사실도 흥미롭다. 이 작은 물고기는 맑은 물이 흐르며 바닥에 자갈이나 모래가 깔려 있고 수심이 깊지 않은 곳을 좋아한다. 모래에 붙어 있는 규조류나 유기물 또는 작은 수서곤충을 먹고산다.

지구상에서 오로지 한반도에만 분포하는 생물종이 있다. 이들을 한반도 고유종이라고 부른다. 물고기는 모두 70여종이 해당하며 부안종개도 그중 하나다.

그 옛날 백천 구석구석에서 쉽게 볼 수 있었던 부안종개도 지금은 상류 일부 수역에서만 볼 수 있다. 다행스럽게도 ‘멸종위기 야생생물 Ⅱ급’으로 지정돼 법적으로 보호를 받고 있다. 살고 있는 곳도 국립공원 지역이자 상수원 보호구역이기도 하다.

보호종으로 지정되고 관리구역에 살고 있으므로 이제 안심해도 될까. 그렇지 않다. 오랜 세월 백천에서 살아왔듯이 앞으로도 오래오래 그곳에서 살아남기 위해서는 건강한 자연 재생력을 키우는 일이 중요하다. 그 시작은 사람들의 관심이다.

김병직·국립생물자원관 유용자원활용과 환경연구관