중국 화가 나빙이 그린 박제가 초상

“이용(利用)과 후생(厚生)은 한 가지라도 갖춰지지 않으면 위로 정덕(正德)을 해치는 폐단을 낳게 된다.” 조선 후기 실학자 박제가가 ‘북학의(北學議)’ 서문에 쓴 구절이다. 당시 조선 유학자들이 인간의 도덕적 완성을 추구하는 정덕에 치우쳐 이용후생을 도외시한 것을 비판한 것이다. 그는 이어 이렇게 말한다. “현재 백성의 생활은 날이 갈수록 곤궁해지고, 국가 재정은 날이 갈수록 고갈되고 있다. 이러한 상황임에도 불구하고 사대부가 팔짱을 낀 채 바라만 보고 구제하지 않을 것인가. 아니면 과거의 습속에 안주해 편안히 안락을 누리면서 실정을 모른 체만 할 것인가.”

박제가가 책을 쓴 이유를 말해준다. 그가 청나라에 가서 선진 문물을 접한 뒤 조선의 빈곤 문제를 해결할 수 있는 방안을 제시했다. 이용후생, 즉 백성의 일상 생활에 이롭게 쓰이고 백성의 삶을 풍요롭게 하는 것은 그를 비롯한 북학파의 이념이다.

그는 백성의 곤궁한 삶을 적나라하게 드러낸다. 먹을거리부터 부실했다. “우리나라의 가난한 백성은 모두가 아침저녁 먹을거리조차 없는 생계를 꾸려나가고 있다. 열 가구가 사는 마을에는 하루 두 끼를 해결하는 자가 몇 집 되지 않는다.” 입는 것도 마찬가지다. “우리나라 시골의 농부들은 한 해에 무명옷 한 벌도 얻어 입지 못한다. 남자나 여자나 태어난 이래 침구가 무엇인지 구경조차 못하고, 이불 대신 멍석을 깔고 그 곳에서 아들과 손자를 기른다. 아이들은 10세 전후가 될 때까지 겨울도 없고 여름도 없이 벌거숭이로 다닌다.” 사는 집은 또 어떤가. “우리나라는 1천 호가 사는 마을이라도 반듯하여 살 만한 집을 한 채도 찾아볼 수가 없다. 평평하지 않은 언덕에다가 다듬지도 않은 나무를 세우고 새끼줄로 묶어 기둥과 들보로 삼는다. 그것이 기울든 똑바르든 불문하고 흙손을 사용하지도 않고 손으로 진흙을 바른다.” 그는 “올바른 방법을 전혀 가지고 있지 못한 형편이 이런 정도다”면서 “백성은 살아오면서 눈으로는 반듯한 것을 보지 못했고, 손에는 정교한 기술을 익히지 못했다”고 했다.

어찌 해야 하나. 그는 중국의 선진문물을 배우고 그 기술을 도입하자고 주장한다. 그는 “우리나라는 모든 분야에서 중국에 미치지 못한다”며 “다른 것은 굳이 말할 필요조차 없거니와, 그 가운데 저들이 입고 먹는 것의 풍족함을 가장 당해낼 수 없다”고 했다.

먼저 수레의 유용성을 강조한다. “온갖 물건을 싣기 때문에 이보다 더 이로운 도구가 없다”는 것이다. “자기 땅에서 많이 나는 물건으로 다른 데서 산출되는 필요한 물건을 교환하여 풍족하게 살려는 백성이 없지 않지만 힘이 미치지 않기 때문에 그렇게 하지 못하고 있다.” 벽돌 사용을 권하면서 이렇게 말한다. “우리나라 사람들은 아침에 저녁때의 일을 걱정하는 것조차도 하지 않는다. 그 결과 온갖 기예가 황폐해져 날마다 해야 할 일이 번잡하게 놓여 있다. 백성들은 그로 인해서 일정하게 지키는 의지가 없고, 나라는 그로 인해서 변치 않고 유지되는 법이 없다. 그러한 근본적인 원인은 모두 고식적인 대처에서 나온 것이다.”

백성이 궁핍에 빠진 것은 재물을 늘리는 방안을 강구하지 않기 때문이라고 여겼다. “재물이란 우물에 비유할 수가 있다. 퍼내면 늘 물이 가득하지만 길어내기를 그만두면 물이 말라버림과 같다. 따라서 화려한 비단옷을 입지 않으므로 나라에는 비단을 짜는 사람이 없고, 그로 인해 여인의 기술이 피폐해졌다. 이지러진 그릇을 사용하기를 꺼리지 않고, 기교를 부려 물건을 만드는 것을 숭상하지 않아 나라에는 공장(工匠)과 목축과 도공의 기술이 형편없고, 그러므로 기술이 사라졌다. … 사농공상 네 부류의 백성이 누구나 할 것 없이 다 곤궁하게 살기 때문에 서로를 구제할 방도가 없다.”

그는 쇄국정책에서 벗어나 문호를 개방하고 통상을 장려하자고 제안한다. “반드시 먼 지방에서 산출되는 물건을 통상하여 가져와야만 재화가 불어나고, 온갖 쓸만한 물건이 만들어진다”는 것이다. “그러면 우리는 저들의 기술과 예능을 배우고, 저들의 풍속을 질문함으로써 나라 사람들이 견문을 넓히고 천하가 얼마나 큰 것이며, 우물 안 개구리의 처지가 얼마나 부끄러운지를 알게 될 것이다.”

그리고 사대부를 공격한다. “저 놀고먹는 자들은 나라의 큰 좀벌레”라며 “놀고먹는 자가 날이 갈수록 불어나는 이유는 사족(士族)이 날로 번성하는 데 있다”고 했다. 나아가 “수륙의 교통요지에서 장사하고 무역하는 일을 사족에게 허락하여 입적(入籍)할 것”을 주장했다. “생업을 즐기는 마음을 갖도록 유도하며 그들이 가진 지나치게 강력한 권한을 축소시키자”는 것이다.

‘북학의’는 당시 가난하고 폐쇄적인 조선의 암담한 현실에 대한 뼈아픈 자각을 담은 책이다. 그러한 현실에서 벗어나려면 근본적인 개혁에 나서야 한다는 것이다. 추상적인 개혁안이 아니라 선진 문물을 받아들이고 사회 시스템을 뜯어고치자는 실용적인 개혁안을 담았다. 한문학자 안대회는 “이 책에는 조선시대에 씌어진 어떠한 저서에서도 찾아보기 힘든 강렬한 변화에의 욕구와 개혁의 논리가 펼쳐져 있다”고 했다. 하지만 당시 집권세력은 서얼 출신인 그의 ‘급진적’ 개혁안을 입에 올리기조차 꺼렸다. 그 후 조선은 급속히 쇠락했다. 지금 우리는 어떤가. 올바른 문제의식을 갖고 개혁을 하고 있는가, 자문하게 된다.

박완규 수석논설위원