노인 혼자 쓸쓸히 죽음을 맞이하는 무연고 사망, 이른바 고독사가 해마다 늘고 있다. 노인 고독사가 해마다 증가한다는 사실은 우리 사회의 복지사각을 단적으로 말해주고 있다.

가족도 없이 외롭고 힘들게 살다가 죽는 순간까지 주위에 아무도 없이 세상을 떠난다는 것은 안타깝고도 슬픈 일이다. 노인 고독사 해결을 위한 정부나 지자체 차원의 사회안전망 구축이 절실해 보인다.

복지전문가는 고독사 위험군 실태 파악을 위해 주민센터를 중심으로 주민등록상 1인 가구와 실제 1인 가구 조사를 실시해 먼저 위험군을 선정해야 함을 권고한다. 선정 이후 고독사 위험군에 대한 효과적인 모니터링 시스템 구축 등 엄격한 관리로 홀로 외롭게 죽어가는 노인이 없도록 해야 한다. 상수도나 전기, 도시가스, 전화 등의 사용량이 특별한 사유 없이 현저히 떨어지는 가정을 지자체 복지사가 방문해 확인하는 방법도 권장할 만하다.

노인 고독사가 느는 것은 배우자나 자녀 없이 살아가는 65세 이상 홀몸노인 인구가 증가하는 것과 연관이 깊다고 한다. 홀몸노인의 경우 고립을 막고 사회적으로 단절되지 않게 사람들과의 대인관계를 유지하는 것도 반드시 필요하다. 공식적 또는 비공식적 사회관계 유지를 통해 대인관계를 지속한다면 관계가 단절된 상태에서 발생하는 고독사 예방이 어느 정도 가능할 것이다.

노인복지 예산 증액이나 홀몸노인 돌봄 서비스 확대, 학생들의 홀몸노인 돌봄 자원봉사 프로그램 확대 시행 등 세부적인 대책 마련이 절실하다.

김은경·서울 동대문구 답십리로