일본 정부가 지난 18일 공격용 전력인 항공모함 운용 계획을 공식 선언함에 따라 앞으로 한반도 주변 등 아시아태평양과 인도양에서 욱일기(旭日旗)를 휘날리는 일본 항모를 볼 날도 얼마 남지 않았다. 제2차 세계대전 당시 ‘항모 대국(大國)’의 부활에 긴장하지 않을 수 없는 상황이다.

현재 일본의 해군 격인 해상자위대는 4척의 헬리콥터 탑재 호위함(護衛艦·DDH)을 보유하고 있다. 호위함은 전후(戰後) 자위대의 군사적 성격을 은폐하기 붙인 이름으로, 헬기 항모, 구축함 등 여러 종류의 함정이 호위함이라고 불리고 있다. 육상자위대의 경우 보병을 보통과(科), 포병을 특과(特科)라고 부르는 것과 유사하다.

일본의 ‘항공모함’ 이즈모

해상자위대는 4척의 헬리콥터탑재 호위함을 중심으로 함대 격인 4개 호위대군(群)을 운영하고 있다. 1개 호위대군은 헬리콥터탑재 호위함 1척과 이지스함 2척을 포함한 함정 8척으로 구성돼 있다. 4척의 헬리콥터탑재 호위함 중 2척은 최신형인 이즈모급인 이즈모(이즈모급 1번함)와 가가(이즈모급 2번함)다. 나머지 2척은 그보다 아래인 휴가급의 휴가와 이세다. 일본 정부는 4척 중 최신형인 이즈모급의 이즈모와 가가를 단거리이륙·수직착륙 전투기(STOVL기) 운용이 가능하도록 개조한다는 계획이다. 일본이 사실상 전투기 탑재가 가능한 2개 항모 함대 내지는 항모 기동전단을 보유하는 것이다.

일본 항모에서 운용할 단거리이륙·수직착륙 전투기로 미국 해병대의 최신예 스텔스전투기인 F-35B가 배치될 예정이다. 일본 정부 관계자는 방위계획대강(大綱) 및 중기방위력정비계획 발표(18일) 전날인 17일 외신 기자들과 만나 “현재 STOVL기는 (미국 록히드마틴사의 스텔스 전투기인) F-35B밖에 없다”고 F-35B의 이즈모급 항모 운용을 인정했다.

미국 해병대의 최신예 스텔스 전투기인 F-35B가 수직착륙하고 있다.

일본 정부는 이를 위해 18일 아베 신조(安倍晋三) 총리가 참석한 가운데 각의(閣議·국무회의)를 열고 방위대강 및 중기방위력정비계획을 승인하면서 이와 별도로 F-35B 등 F-35 기종 추가 도입 계획도 승인했다. F-35 전투기는 공군용인 F-35A와 해병대용인 F-35B가 있다. 일본은 현재 도입한 F-35A 42기 외에 추가로 105대를 구매할 방침인데 이중 F-35A를 63기, F-35B를 42기 도입한다는 것이다.

해상자위대의 이즈모급 항모에서 운용될 F-35B는 해병대 소속인 미국과 달리 해상자위대가 아니라 항공자위대 예하에 새롭게 창설되는 전투비행대에 소속될 예정이다. 단기간에 F-35B 전투기 조종사를 육성하기 위해서는 항공자위대의 기존 조종사를 활용하는 것이 효율적인 데다가 전후 일본 정부가 지향하는 군의 합동성(일본식 표현 통합성) 강화 정책 차원에서 함재기 전투기 부대를 항공자위대 소속으로 하려는 것으로 보인다. 일본은 제2차 세계대전 패배 원인 중 하나를 당시 제국육군과 제국해군의 라이벌 의식과 무리한 경쟁으로 보고 있다. 이에 따라 육상, 해상, 항공자위대의 간부 후보 학교를 별도로 두지 않고 3군(軍) 통합사관학교 격인 방위대학을 두는 등 전후 합동성 강화에 전력을 기울이고 있다. 일본판 해병대로 불리는 수륙기동단도 해군육전대의 전통을 이어받는 해상자위대가 아니라 육상자위대 예하에 있다.

F-35B는 스키 점프대식 활주를 통해 단거리 이륙한 뒤 수직 착륙이 가능하다. 이즈모급 항모의 개조도 갑판에 스키 점프대식 활주로를 만드는 형태로 진행될 것으로 보인다. F-35B를 조종할 항공자위대 조종사 훈련도 지상에 설치된 스키 점프대식 활주로에서 이륙하는 것과 수직으로 착륙하는 것에 집중될 전망이다. 중국 해군이 구 소련의 바라크 항모를 도입해 완성할 때도 지상에서 전투기 이륙 훈련을 하는 중국 전투기의 모습이 카메라에 포착되기도 했다.
이즈모급 항모는 만재배수량 2만6000t에 길이 248m, 폭 38m, 최대속력 30노트다. 우리가 보유한 독도급 다목적 상륙함은 만재배수량 1만9000t, 길이 199m, 폭 31m, 최대속력 23노트로 이즈모급보다 작다. 이즈모급 항모는 지금도 헬리콥터 14기를 탑재하지만 독도함의 경우 상시 운용 헬기가 없는 상태다. 이즈모급 항모는 미국 해군의 와스프급 강습상륙함과 비교된다. 만재배수량 4만1000t 길이 257m, 폭 42m, 최대속력 22노트다. 다른 헬기 말고도 F-35B를 최대 20대 탑재해 운용할 수 있다. 이즈모급 항모에는 현재 F-35B의 경우 약 10대를 탑재·운용이 가능한 것으로 분석되고 있다.

항모는 적국과 적국의 기지를 공격하는 명백한 공격용 무기다. 일본 정부는 평시에는 F-35B를 탑재하지 않고 이즈모급 항모를 운용한다고 밝혀 주변국의 우려를 희석하려고 하고 있다. 개조한 호위함의 명칭도 ‘다용도 운용 호위함’이라고 부여한다는 방침이지만 일본이 스스로 선언한 전수방위 원칙(專守防衛·외국의 무력공격을 받았을 때만 일본 영토 안에서 방어적 개념의 전쟁만 한다는 원칙)에 배치된다는 논란이 일본 내에서도 일고 있다.

외교 소식통은 “항모는 군사력의 원정 투하 능력을 판단하는 중요한 판단 기준이 된다”며 “(일본의) 원정투사능력과 적 기지 공력 능력이 전수방위원칙과 거리가 멀다는 점에서 (일본이) 군사대국화로 가는 시그널(신호)이 아닌가 하고 우려하는 부분이 있다”고 밝혔다.

도쿄=김청중 특파원 [e-mail]