1965년 12월30일 필리핀 대통령에 당선된 페르디난드 마르코스는 가장 이상적인 대통령의 면모를 갖추고 있었다. 좋은 집안 출신으로 필리핀 대학교 법대 재학 중에는 줄곧 수석권을 지킨 끝에 법정 전문 변호사로 사회에 발을 디뎌서만은 아니다.

마르코스는 태평양전쟁 당시 필리핀군 장교로 일본군과의 전투에서 포로가 됐다가 탈출해 게릴라전 지도자로 활약한 것으로 알려져 있었다. 반면 마르코스의 대선 경쟁자들은 일본군에 부역한 전과가 있어서인지 그는 선거에서 51.9%의 여유 있는 득표로 당선될 수 있었다.

그것뿐만도 아니었다. 마르코스의 부인 이멜다는 그를 능가하는 인기를 누리는 퍼스트레이디로 출발했다. 그는 미스필리핀 대회에서 준미스필리핀 격인 뮤즈 오브 마닐라에 당선된 미인이었다. 그런 미인이 현숙하기까지 했으니 필리핀 국민은 감격했다. 이멜다는 남편의 선거운동을 위해 필리핀의 무수한 섬을 찾아다니며 섬섬옥수 고운 손으로 모내기를 했으니 자태도 마음씨도 선녀가 따로 없었다.

하지만 그 휘황찬란한 후광 속을 더듬어보면 실망스러운 사연들이 감춰져 있었다. 마르코스가 항일 게릴라전에 투신했다는 것은 자가발전일 뿐 뒷받침되는 어떤 증거도 없었다. 미국 정부의 기밀문서에서도 1942~45년 기간의 전황에 그의 존재는 없는 것으로 나왔다.

이멜다의 경우도 그랬다. 이멜다는 마르코스의 프러포즈를 받던 기간 매일 1개씩 다이아몬드 반지를 받고도 만족을 못하자 마르코스가 “앞으로 필리핀의 퍼스트레이디가 되지 않겠느냐”고 하자 마음이 움직였다는 이야기도 나돈다. 훗날 이멜다의 요란한 사치 행각은 결혼 전부터 싹트기 시작했던 것이다.

그런 이멜다가 사면을 받고 마르코스의 고향인 일로코스노르테주에서 자신은 하원의원에, 아들은 상원의원에 당선됐으니 필리핀도 대단한 나라다. 

양평(언론인)