세계적으로 야생돼지 종류는 멧돼지, 피그미돼지, 수염돼지와 라이온 킹의 ‘품바’로 유명한 혹멧돼지 등 17종이 알려져 있다. 이 중 아시아와 유럽 일대에 널리 분포하는 멧돼지는 지리적인 구분에 따라 16개 아종으로 나뉜다. 몸집이 크고 둔해 보이지만 우리 인간 중 세계에서 가장 빠른 우사인 볼트가 시속 37㎞정도인 데 비해 멧돼지는 시속 40㎞ 이상으로 달릴 수 있다. 무리를 지어 달리거나 급경사 언덕을 순식간에 오르는 모습을 보면 ‘저돌적’이라는 단어가 멧돼지의 돌진하는 모습에서 유래했다는 데에 고개를 끄덕이게 된다.

멧돼지가 농작물에 피해를 주고 도심에서 난동을 부린다는 뉴스를 접하곤 한다. 인간의 주거 영역이 확대되면서 멧돼지의 공간과 서로 중첩돼 서식지가 파괴되고 산에서 도토리, 칡과 같은 임산물을 채취하면서 멧돼지가 먹을 수 있는 먹이가 줄어든 것이 가장 큰 이유일 것이다.

우리가 키우고 있는 돼지는 야생 멧돼지를 순화시켜 가축화한 것으로, 인간과 9000여 년의 역사를 같이하면서 소, 닭과 함께 3대 가축으로 인류의 생존에 없어서는 안 될 매우 중요한 자원이 됐다. 땀샘이 발달하지 않아 진흙목욕으로 체온을 식히는 멧돼지의 습성이 남아있는 탓에 진흙이 없는 사육공간에서 자신의 분비물을 몸에 비비는 모습을 보고 둔하고 더럽다는 부정적인 편견을 가지고 있는 반면에 풍요, 다산, 행운 등의 긍정적인 인식도 함께 하고 있다. 분자생물학적으로 보면 영장류인 침팬지나 원숭이보다도 더 사람과 가까워 첨단 의학연구에 활용되고 있는데, 그 쓰임새가 점점 늘어날 전망이다. 멧돼지로부터 ‘돼지’라는 훌륭한 자원을 얻은 만큼 우리는 그 자원을 제공한 멧돼지와의 공존 방법을 모색하는 것이 필요하다고 본다.

며칠만 지나면 기해년(己亥年)이 시작된다. 특히 이번 해는 ‘황금돼지의 해’라고 한다. 그동안 갖고 있던 멧돼지와 돼지에 대한 오해와 편견을 씻어버리고 보다 풍요롭고 복된 한 해가 되기를 기원한다.

김진한·국립생물자원관 전시교육과장