세계 선수권대회 11일 개막 / 2018년 亞선수권 3위… 6년 만에 출전 / 獨서 호흡… 단일팀 구성 의미 더해 / 세계랭킹 1·4위와 한조… 험로 예고

핸드볼은 ‘한데볼’이라고 불릴 정도로 열악한 환경 속에서도 선수들이 놀라운 투지로 세계적인 선수들과 맞서며 국제대회에서 큰 성과를 거두며 국민들에게 많은 감동을 전해준 종목이다. 한국 핸드볼이 또 다른 감동을 준비 중이다. 이번에는 남과 북이 하나되는 모습을 통해서다. 독일과 덴마크가 공동개최해 11일 막을 올리는 제26회 세계남자핸드볼선수권대회에 남자핸드볼 대표팀이 남북 단일팀(사진)을 구성해 나선다.

무려 6년 만에 나서는 세계선수권이 단일팀 구성을 통해 더욱 의미 있게 됐다. 2013년 대회 21위 이후 지역예선 탈락으로 2015년, 2017년 대회에 참가하지 못했던 한국 남자핸드볼은 지난해 1월 경기도 수원에서 열린 아시아선수권대회에서 3위에 올라 마침내 세계무대에 복귀했다. 이후 지난해 11월 북한과 단일팀 구성에 합의해 ‘코리아’의 이름으로 세계선수권에 나서게 됐다. 단일팀은 남측 16명, 북측 4명 등 총 20명 선수로 구성됐다. 국제핸드볼연맹(IHF)은 단일팀에 한해 엔트리를 기존 16명에서 20명으로 늘려 남과 북의 의미 있는 동행에 힘을 보탰다. 

이후 대표팀은 대회 개막 20여일 전인 지난달 22일부터 조별리그 장소인 독일 베를린에서 합동 훈련으로 호흡을 맞춰왔다. 지난 4일 공개훈련에서는 독일 현지 20여개 매체가 취재 경쟁을 벌이며 단일팀에 관심을 보이기도 했다. 쥐트도이체차이퉁은 “평창동계올림픽 이후 다시 남북 단일팀이 세계대회에 출전하게 돼 정치적인 상황보다 스포츠 분야에서 먼저 진전을 이뤘다”고 높게 평가하기도 했다.

다만 단일팀이 이번 대회에서 성적까지 거머쥐기에는 펼쳐진 앞길이 너무 험난하다. 워낙 강팀들과 조별예선에서 한 조에 편성된 탓이다. 단일팀은 이번 대회에서 11일 세계랭킹 1위 독일과 A조 첫 경기를 펼친다. 이후 12일 러시아(4위), 15일 프랑스(5위), 16일 세르비아(6위), 17일 브라질(27위)과 차례로 맞붙는다. 브라질을 제외하고 모두 세계 최상위권 팀들이다. 북한 선수들이 가세했지만 전력에 플러스요인도 크지는 않다. 북한 성인 남자 핸드볼은 최근 국제무대에 나온 적이 거의 없고 남측 주니어 선수들 정도의 기량으로 파악된다.

이 험난한 길을 단일팀은 남과 북이 하나돼 만들어내는 투지로 극복한다는 각오다. 조영신 감독도 공개훈련을 마친 뒤 “선수들이 한마음 한뜻으로 대회를 준비하고 있어 매 경기 최선을 다해 멋진 경기를 보여드리겠다”고 다짐했다. 과연 단일팀이 조 감독의 다짐처럼 ‘코리아’ 깃발 아래 국민들에게 또 한번 감동을 선사해줄 수 있을지 관심이 집중된다.

서필웅 기자 [e-mail]