우리 집에는 방학 때마다 고양이가 온다. 아들이 길에서 데리고 온 길고양이다. 아들은 육군학생군사학교(ROTC) 후보생으로 방학이 되면 훈련 때문에 고양이를 내게 맡기는 것이다. 아들은 자취방에서 지내는데 어느날 거리에서 계속 따라오는 고양이를 보고 어떻게 해야 하나 고민하다 키우게 된 모양이다.

나는 얼마 전까지도 고양이를 좋아하지 않았다. 일본에서 살 때 보면 길에는 고양이가 늘 돌아다니고, 키우는 집도 많았다. 하지만 나는 고양이의 눈과 발톱이 무서워 가까이하지 않았다. 그런데 얼떨결에 고양이와 지내다 보니 이 녀석들을 귀여워하는 사람의 마음을 조금은 알 것 같다.

요코야마 히데코 원어민교사

고양이는 하루의 3분의 2 정도를 잠만 잔다. 한참 자고 나면 슬슬 다가와 옆에 기대고 앉는다. 그리고는 어느새 또 잠을 자는데 그 모습이 너무 편안해 보인다. 귀여워 등을 쓰다듬다 보면 털이 매우 부드러워 계속 만지게 되고, 그러다 보면 나도 모르게 함께 잠을 청하고 싶은 마음이 들 때가 적지 않다. 또 고양이는 자유롭고 느긋해 나도 내키는 대로 살면 어떨까라는 생각이 들 때도 있다.

가족관계가 급속히 변해 홀로 사는 사람뿐만 아니라 가족과 지내면서도 고독감을 느끼는 사람이 늘어 가고 있다. 그래서인지 홀로 사는 사람 중 반려동물을 키우며 사는 것을 흔히 볼 수 있다. 실제로 정신의학 전문가들은 “반려동물은 고독한 사람의 마음을 위로하고 외로움을 다스려서 스트레스 치료에도 효과가 있다”고 말한다.

이 때문일까. 과거에는 사람에게 귀여움을 받고 즐거움을 준다는 의미에서 애완동물이라는 명칭이 많이 쓰였으나 요즘은 반려동물이라고 칭하며 지낸다. 반려동물은 같이 세상을 살아가는 반려자의 의미로 주로 인간과 보다 밀접한 관계를 가지고 있는 개나 고양이를 가리키는 말이다. 1983년 오스트리아 빈에서 개최됐던 심포지엄에서 개, 고양이, 새 등 애완동물의 가치를 재인식해 반려동물이라는 이름을 사용하고자 했다 한다. 애완동물이 장난감이 아니며, 오히려 인간에게 주는 여러 혜택을 존중해 더불어 사는 대상으로 봐야 한다는 의미란다.

전에는 반려라고 하면 죽는 날까지 함께 세상을 살아가는 동반자로 배우자를 가리켰다. 살다 보면 상대에게 맞춰서 살아야 할 때도 있고, 종종 싫은 소리를 들어서 마음에 상처를 받을 때도 있다. 그러나 사람들은 때로 사람 간에 겪는 다소 불편한 관계보다 반려동물을 통해 괴로움이나 외로움을 해소하며 위안을 얻곤 한다. 하지만 애완동물을 반려동물이라고 부른다고 하더라도 동물을 유희의 대상으로 키우는 사람 때문에 반려동물은 가족이며, 어려울 때나 좋을 때나 함께 가겠다는 의지가 삶에서 쌓여 문화로 정착하기에는 아직 먼 듯하다.

최근 한국에서는 유기견, 길고양이에 대한 사회적 문제가 자주 발생한다. 개, 고양이 등 반려동물과 함께 사는 한국 내 인구는 이미 1000만 명을 넘어섰으며 매년 8만여 마리의 반려동물이 버려진다고 한다. 사람보다 작고 약한 존재이고 말을 못하니까 쉽게 생각하는 사람들 때문이다.

반려동물은 함께 사는 이들에게는 정서적 도움과 외로움을 나누는 좋은 친구이자 소중한 가족이다. 무엇보다 반려동물은 인간과 더불어 사는 존재라는 점에서 이들의 존재에 대해 좀더 세심한 배려가 있어야 하지 않을까?

요코야마 히데코 원어민교사