“대통령이 수소차를 너무 밀어주는 것 아닌가.”

17일 정부의 ‘수소경제(석탄·석유 대신 수소가 주 에너지원인 사회) 로드맵’ 발표 행사가 재계 관계자들의 부러움을 샀다. 문재인 대통령이 “수소경제를 위한 우리 정부의 의지는 확고하다”고 말하는 대목에선 “연설이 화끈하다”는 반응도 나왔다.

문 대통령은 정부가 나서서 산업 생태계를 조성하기 위해 제도를 정비하고 핵심, 원천 기술을 국산화·상용화하도록 돕겠다고 했다. 대통령은 특히 안전에 대한 막연한 우려를 불식시키기 위해 장황한 설명을 곁들였다. 기자 눈에도 이날은 작년 하반기부터 시작된 문 대통령의 수소 사랑 행보의 정점으로 비쳤다.

대통령은 왜 수소에 꽂혔을까. 우리 정부가 수소경제 로드맵을 만든 건 이번이 처음이 아니다. 2005년 3월 당시 노무현 대통령은 청와대 경내에서 투싼 수소전기차를 시승한 적이 있다. 이어 국가에너지자문회의에서 ‘친환경 수소경제 전환 계획’이 보고됐고, 그해 9월엔 ‘친환경 수소경제 구현을 위한 마스터플랜’이 발표됐다. 2005년 2월 지구온난화를 규제하기 위한 ‘교토의정서’가 채택되자, 우리도 정부 차원에서 수소경제 가능성에 주목했다.

조현일 산업부 차장

그런데 어느 순간 수소경제 로드맵이 흔적도 없이 사라졌다. ‘과제’ 형태로 지원되던 예산도 끊겼다. 2008년 이명박정부가 출범하면서 그렇게 됐다. 이명박정부의 에너지정책이 수소에서 배터리로 바뀌면서 노무현정부의 수소정책이 지워진 것이다. 그 시절 수소 경제 암흑기를 밝힌 한 줄기 빛은 수소전기차 개발로 명맥을 이어간 현대차그룹과 협력사들이었다.

14년 전 그날, 문 대통령은 노 전 대통령의 수소차 시승을 지켜봤다. 다시 수소가 주목받고 있는 요즘 문 대통령은 당시를 떠올렸을지도 모른다. 어쨌든 대통령의 수소 경제에 관한 인식의 깊이와 로드맵 내용은 다소 놀랍다.

이제 정부는 일본을 보다 면밀히 주시해야 한다. 일본은 사우디아라비아와 호주 사막지역에 원자력발전소 수백기에 맞먹는 매머드급 태양광 발전시설을 짓고 있다. 그 막대한 전기로 수소를 만들어 국내로 들여온다는 것이 일본의 수소경제 구상이다.

조현일 산업부 차장 [e-mail]