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1968년 결성된 로마클럽의 위임을 받은 데니스 L 메도스 MIT 교수 연구팀은 이렇게 질문했다. 1972년 출간한 ‘성장의 한계’에서 저자들은 당시의 추세대로 세계 인구가 늘어나고 산업화와 그로 인한 오염, 식량 생산, 자원 약탈이 계속된다면, “지구는 앞으로 백 년 안에 성장의 한계에 도달할 것”이라며, “그때가 되면 인구와 산업 생산력 등 여러 면에서 회복 불가능하게 될 것”이라고 경고한 바 있다.
1960년대와 70년대 초반만 하더라도 낙관적 성장주의가 자연스레 받아들여지던 시절이었기에, 이런 경고를 기우로 여기는 이가 많았다. 줄리언 사이먼이나 허먼 칸 같은 성장론자들은 지속적인 기술 혁신으로 물질적 생활 조건은 꾸준히 좋아질 것이라고 했다. 성장의 한계를 걱정하기보다 성장의 가능성을 믿고 달릴 때라고 여겼던 것 같다. 그러나 30년 후 많은 과학자는 인류를 향해 냉정하게 경고한다. 현재 진행 중인 인간 활동의 많은 것을 억제하지 않는다면 생태계의 미래는 심각한 위험에 처할 것이며, 인류는 생명을 유지하기 어려울 것이라고 말이다.
그런 위기의식을 공유하는 ‘성장의 한계’는, 성장 중심의 미망에서 벗어나 지구 차원의 지속적 생존 가능성을 모색하기 위해서는, 이전의 농업·산업혁명에 버금갈 만한 지속가능성 혁명이 필요하다고 역설한다. 최선의 과학적 통찰력에 의해 의식적으로 전개될 이 혁명의 도구로 꿈꾸기, 네트워킹, 진실 말하기, 배우기, 사랑하기를 언급한다. 절망적 상황을 줄이고 희망적인 지속가능사회로 가기 위해서는 그런 부드러운 도구가 필요하다는 것이다.
가령 지속가능성, 효율성, 넉넉함, 공평, 아름다움, 공동체가 가장 중요한 사회적 가치라는 것, 모든 이가 물질적으로 넉넉하고 안전한 삶을 영위하면서 품위를 잃지 않고 서로 존중하며 사회에 최선을 다하도록 동기를 부여하는 것, 정직하고 공손하며 총명하고 겸손한 지도자들이 제 자리 챙기는 것보다는 소명을 수행하는 데 더 열심이고 선거에서 이기는 것보다 사회에 봉사하는 것에 더 관심이 많은 것, 경제는 수단이지 목적이 아니라는 것, 효율성 높은 재생 가능한 에너지 시스템을 구성하는 것, 배기가스와 폐기물을 최소한으로 줄이는 기술 설계를 추구하는 것 등을 비전으로 꿈꾸며 실천하자고 제안한다. 저자들은 예정된 미래가 있는 게 아니라 인간의 선택에 따라 세계가 달라질 수 있음을 강조한다.
최근 3일은 춥고 4일은 미세먼지에 휩싸인다는 맥락에서 ‘삼한사미’라는 말이 회자된다. 며칠 전엔 광화문 사거리의 미세먼지 수치가 남산터널 한복판보다 높았다는 뉴스도 전해졌다. 수소전지차에 대한 보도도 부쩍 늘었다. 당연히 마스크를 챙기면서 우리는 생각한다. 내 몸을 보호하고 우리 전체의 생명을 살리고, 지구를 구하기 위해, 무엇을 어떻게 궁리하고 선택하고 실천할 것인가를 말이다. 마스크 안의 희박한 공기 속에서 지속가능성 혁명과 관련해 숙고하고 선택할 일이 많다. 참으로 숨 막히는 세상 아닌가.
우찬제 서강대 교수·문학비평가
