[스토리세계] ‘지하철 토끼남’ 의혹

‘눈물샘을 자극하는 동물 애호가’일까, ‘끔찍한 동물 학대자’일까. 앵무새, 토끼 등을 데리고 지하철역 주변에 나타나면서 알려진 소위 ‘지하철 토끼남’ 임모(48)씨의 정체가 의혹에 휩싸였다. 한 방송프로그램에서 전한 기구한 사연으로 후원금까지 받았던 그가 수십마리의 반려동물들을 갈아치우며 학대해왔다는 주장이 제기된 것이다.

◆청원인 “희생된 동물 최소 40마리” 주장

지난 15일 청와대 국민청원 게시판에 ‘수십마리의 동물들 학대 및 유기한 토끼남의 재수사 및 강력처벌을 원합니다’라는 제목의 청원이 올라왔다.

청원인은 “매일 같이 (임씨가) 데리고 다니는 앵무새는 한두 달 사이마다 늘 바뀌어 있었고 토끼 또한 SNS의 사진을 볼 때마다 바뀐 모습이었다”며 “그의 손을 거쳐 희생된 동물들이 최소 40마리가 넘는다. 생사를 전혀 확인할 수 없다”고 주장했다.

그는 이어 “(임씨는) 앵무새에게 빨간색 매니큐어를 콧구멍과 부리까지 칠하고 진주목걸이를 채우고 앵무새의 꼬리를 아예 절단하고 한겨울에 모자 위나 어깨 위에 올려놓고 다녔다”며 “해당 방송 이후 후원을 받았으며 양의 탈을 쓴 파렴치한 전형적인 동물 학대 및 유기자”라고 비난했다. 해당 청원은 24일 오후 2시 기준 7000여명이 동의했다.

◆명동역서 유기된 앵무새 숨져... 임씨 “내가 키우던 새 아니야”

지난해 11월 특이한 외모의 앵무새 한 마리가 서울 중구에서 유기된 채 발견되면서 의혹의 불씨를 지폈다. 앵무새는 아래 부리가 부러진 채 몸 곳곳에 매니큐어로 추정되는 물질이 묻어있었으며 목에 구슬목걸이가 걸려있었다. 심각하게 야윈 앵무새는 결국 그날 저녁을 넘기지 못했고 이러한 사연이 유기동물의 가족을 찾아주는 ‘포인핸드’를 통해 세상에 알려졌다.

얼마 후 일부 네티즌은 숨진 앵무새가 ‘지하철 토끼남’이 키우던 앵무새와 닮았다며 학대 및 유기 의혹을 제기했다. 임씨가 지난해 6월15일 SBS ‘궁금한이야기Y’ 출연 당시 데리고 나왔던 앵무새도 죽은 앵무새처럼 부리와 발에 빨간 매니큐어가 칠해져 있었고, 목걸이를 하고 있었다는 것이다.

죽은 앵무새가 발견되기 사흘 전인 11월16일, 임씨가 명동역에서 앵무새를 머리에 얹은 채 활보하는 모습도 포착됐다. 당시 누리꾼이 찍은 영상 속 앵무새와 죽은 앵무새의 모습이 매우 닮았다는 것, 유기된 장소인 을지로 대신증권빌딩이 명동역 근처라는 점 등도 근거로 제시됐다.

비판 여론이 거세지자 임씨는 한 언론 인터뷰에서 “동물학대를 저지르지 않았다”며 “자신이 기르던 새가 아니며 학대 사실이 없다”고 반박했다. 

◆청원인, “바뀐 동물만 40마리... 분양 핑계로 매니큐어칠하며 동물학대” 주장도

오랜 기간 임씨의 동물학대 증거를 수집해왔다고 밝힌 청원인 A씨는 세계일보와의 통화에서 “한창 임씨가 대전역에 매일 출몰할 때 사람들이 신기하다고 찍은 사진들을 수집해놓았다. 거기에 임씨가 직접 SNS에 올린 사진까지 종합해 세어보니 (외모가) 확실히 다른 애들만 총 40마리가 넘는다”며 “한 사람이 어떻게 그 많은 동물을 다 키우겠는가. 당시 방송에 나온 집안 환경도 그렇고, (방송에) 앵무새도 한 마리만 나왔다. 임씨가 말하길 그 앵무새도 방송 직후 죽었다고 하더라”고 목소리를 높였다.

A씨는 “사진 속 앵무새는 사랑앵무로 몸집이 제일 작은 앵무새다. 한 마리 무게가 20~30g 내외”라며 “그런 아이에게 10~20g 가까이 되는 목걸이를 채운다. 자기 몸무게의 반이 되는 걸 목에 걸고 있는 것”이라고 말했다. 또 “(임씨가) 새의 콧구멍과 입이 있는 부리, 발톱 등에 빨간 매니큐어도 칠해놓았다. 사람 코랑 입 주변에 매니큐어를 발라놓았다고 생각해봐라”라며 “새들은 호흡기가 굉장히 예민하다. 신경 써서 키우는 반려인은 향수도 안 뿌릴 정도다. 그런데 냄새가 독한 매니큐어를 발라놓았으니. 그 고통이 어마어마 할 것”이라고 비판했다. 토끼의 귀를 리본으로 묶거나 이마에 본드를 사용해 모자, 면사포 등을 붙인 사례도 발견됐다.

임씨는 한 언론 인터뷰에서 청계천 동물 시장 등에서 앵무새를 구입한 후 치장해 서울과 대전에서 다시 판매한 사실이 있다고 인정했다. 임씨는 “새들이 좋은 주인을 만나 보다 나은 환경에서 살 수 있도록 도운 것”이라고 말했다.

이에 대해 A씨는 “그동안 임씨로부터 동물을 분양받은 사례는 한 건도 찾을 수 없었다. 그가 애들을 분양 시키려고 치장하는 거라고 주장했는데 그 행동 자체가 비정상적인 행동”이라고 반박했다.

◆“사연 지나치게 미화, 임씨 행동 관심 갖고 바로 잡아야”

지난 6월15일 SBS ‘궁금한이야기Y’ 방송에 따르면 임씨는 부모님 없이 어렵게 자랐다. 사고 후 수혈 과정에서 에이즈 바이러스(HIV) 보균자가 되어 투병 생활을 했는데 사람들이 자신을 피하고 일자리도 잡기 어려워지자 한때 나쁜 마음까지 먹었다고 한다. 하지만 동물들이 자신을 편견 없이 대하는 모습을 보곤 마음을 바꿔 고시원에 살면서 토끼, 앵무새, 거북이 등을 기르며 애정을 쏟았다고 전했다. 이후 지난해 5월 대전의 한 여인숙으로 거처를 옮겼으며 방송 후 궁핍한 생활이 전해지자 후원금을 받아 현재는 거주지도 마련한 것으로 알려졌다.

A씨는 임씨의 사연이 지나치게 ‘미화됐다’고 주장하면서 경찰을 비롯해 동물권단체의 관심과 적절한 조치를 촉구했다. 그는 “동물학대죄로 이번 사건을 처벌할 수 있을지 현 제도로는 솔직히 확신 못 하겠다”며 “관련 법 개정이 절실하다”고 강조했다.

나진희 기자 [e-mail]
사진=청원인 A씨 제공