‘취임 1년’ 임철호 한국항공우주연구원장/AI·빅데이터 등 미래기술 필수/천문학적 예산·시행착오 많지만/장기적 안목·정책 일관성 가져야/국산 로켓·기상위성 가시적 성과/2030년 한국도 달 착륙 목표 세워/무인기·자율비행기 개발도 한창

“우주개발은 미래 성장 동력의 원천입니다. 대표적인 융·복합기술인 우주기술은 정보기술(IT)과 나노기술(NT) 등을 접목해 신기술을 창출할 수 있는 분야로, 새로운 전략산업으로 부상할 수 있습니다.”

우리나라는 지난해 시험발사체 발사와 천리안위성 2A호 개발에 성공했다. 올해 개원 30주년을 맞은 한국항공우주연구원이 이뤄낸 기념비적인 성과다.

지난 23일 취임 1주년을 맞이한 임철호(67) 한국항공우주연구원 원장은 세계일보와의 인터뷰에서 “우주기술은 우리나라의 미래 성장을 이끌 수 있는 분야”라며 “장기적인 안목과 관심이 매우 중요하다”고 강조했다.

연구원에서는 한국형발사체 누리호 개발이 한창이다. 올해 누리호 3단 체계모델(EM) 시험이 예정돼 있고 내년에는 추력 75급 엔진 4개를 묶는 기술을 개발할 계획이다.

위성 부문에서는 지난해 발사한 기상위성인 천리안 2A호와 쌍둥이 위성인 천리안 2B호 개발이 이뤄진다. 천리안 2B호가 개발되면 한반도 주변의 미세먼지 이동 상황이나 해양오염물질 관측이 한결 용이해진다. 임 원장은 “위성기술을 산업체로 이전하기 위한 차세대 중형위성 1호와 달 궤도선, 밤이나 구름이 낄 때도 지상을 관측할 수 있는 다목적 실용위성 6호 등 여러 개발이 동시에 진행 중”이라고 설명했다.

임철호 한국항공우주연구원 원장이 지난 23일 대전 유성구 연구원 집무실에서 한국의 우주개발 현주소와 비전을 설명하고 있다.
한국항공우주연구원 제공

중국이 세계 최초로 달 뒷면 착륙에 성공하고, 일본도 달 탐사에 뛰어들고 있다. 우리나라는 언제쯤 달에 갈 수 있을까. 임 원장은 “장기적으로 2030년까지 달에 착륙선을 보낸다는 계획을 세웠다”고 말했다. 작년까지 시험용 달 궤도선 구조모델에 대한 시험을 진행했고, 올해부터는 실제 달에 가게 될 비행모델 조립에 착수한다는 것이다.

우주항공 기술은 4차 산업혁명과 불가분의 관계를 맺고 있다. 인공지능(AI) 기술은 발사체나 인공위성, 항공기 등의 설계를 자동화하거나 GPS(위치정보시스템)를 활용하기 힘든 곳에서 드론 자율비행 등에 이용할 수 있다. 빅데이터 기술은 지구관측과 우주탐사 등 인공위성과 항공기를 통해 얻는 방대한 데이터의 처리와 분석에 필수적이다. 임 원장은 “항우연은 인공지능연구실을 갖춘 데 이어 AI와 빅데이터 등 4차 산업혁명의 핵심기술에 대한 연구도 함께 수행 중”이라고 밝혔다.

항우연에서는 항공기 연구에도 힘을 쏟고 있다. 대표적인 것이 바로 재난 현장과 치안 위험지역, 성층권 등에서 활약할 수 있는 무인기와 자율비행 개인항공기(OPPAV)이다. 임 원장은 “전 세계적으로 자율주행차에 대한 연구 또한 많은 주목을 받고 있는데 여러 현실적인 측면과 가능성을 볼 때 개인항공기 쪽이 더 빠르게 발전할 수도 있다”고 전망했다.

우주개발은 모두가 미래 성장 동력으로 꼽고 있지만 장기간에 걸쳐 천문학적 예산이 투입돼야 할 뿐 아니라 실패할 위험도 큰 분야다. 장기적 안목과 일관된 정책 없이는 성과를 내기 힘들다. 임 원장은 “우주기술은 기술 이전도 쉽지 않아 많은 시행착오를 겪어왔고 앞으로도 수많은 시험을 통해 문제를 해결해 나가야 한다”며 “우주개발이 미래 성장 동력으로서 국가 경제와 산업 발전에 이바지할 수 있도록 국민과 소통하고 참여를 늘리기 위한 노력을 아끼지 않을 것”이라고 밝혔다.

임 원장은 전주고 재학 시절 아폴로 11호가 달에 착륙하는 소식을 라디오로 전해 들은 뒤 ‘혹성탈출’과 ‘스페이스 오디세이’ 등의 SF(과학소설) 작품을 보며 우주에 대한 꿈을 키워왔다. 서울대 항공공학과를 졸업하고 1994년 항우연에 들어와 지금까지 한 우물을 파고 있는 임 원장은 우주개발 부문에 대한 국민들의 관심이 식은 것 같아 아쉽고 걱정이 된다고 말했다. 한국의 미래를 이끌어갈 청년 학도들에게도 조언을 잊지 않았다. “해외에는 물리학자들이 SF 작품과 일반인을 위한 교양서를 많이 내놓는데 이것을 보고 후에 일론 머스크처럼 우주에 관심을 가지고 투자하는 사람들이 배출된다. 남들이 가지 않는 길도 가야 자신은 물론 여러 차원에서 국가의 장래도 밝아집니다.”

대전=김준영 기자 [e-mail]