중, 미 겨냥 제재완화 목소리 높일 듯

‘세기의 담판’으로 불렸던 베트남 하노이 제2차 북·미 정상회담이 합의에 이르지 못하면서 ‘한반도 비핵화 이해 당사자’를 자처해 온 중국의 향후 행보가 주목된다. 우선 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국방위원장 간 회담에서 유엔의 제재해제 문제가 쟁점으로 떠오른 만큼 중국은 북한을 측면 지원하면서 미국을 겨냥해 ‘선 제재완화’를 촉구할 것으로 보인다. 다만, 빈손 회담이 된 만큼 미국에 대한 불필요한 자극을 피하기 위해 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 김 위원장 간 귀국길 5차 북·중 정상회담은 성사되지 않을 가능성이 높다. 
◆중, 대북 협력 강화하며 미 겨냥 제재완화 압박 높일 듯

왕이(王毅) 국무위원 겸 외교부 부장은 지난 28일 하노이 회담 실패 직후 북 비핵화를 위해 중국이 계속적인 역할을 할 것이라고 거듭 강조했다. 베이징(北京)을 방문한 리길성 북한 외무성 부상을 만나 대화와 타협을 통한 비핵화 프로세스의 중요성을 언급하며 ‘중국 역할론’을 거듭 부각했다.

왕이 국무위원은 “호사다마(好事多磨)라는 말이 있는데 쌍방이 신념을 갖고 인내심을 유지하는 가운데 대화를 계속하고 서로 마주 보면서 이미 정한 목표를 향해 꾸준한 노력을 기울이기를 희망한다”며 “중국 역시 계속 이를 위해 건설적 역할을 할 수 있기를 바란다”고 밝혔다.

중국은 제2차 북·미 정상회담 합의 실패로 한반도 문제에서의 ‘중국 역할론’을 확실히 각인시킬 기회로 판단했을 가능성이 있다. 이번 북·미 대화 실패가 중국의 전략적인 입장에서는 크게 불리할 것이 없다는 분석이 많다. 실제로 북한과 미국 양쪽에 정상적인 소통채널을 가진 만큼 오히려 중국 역할론을 더욱 부각할 수 있는 기회인 셈이다. 따라서 북한과의 교류 협력을 계속 유지하는 가운데 미국을 겨냥해 대북 제재완화에 대한 목소리를 키울 것으로 보인다. 다만, 직접적인 압박은 미국을 자극할 수 있기 때문에 유엔 등 다자회의에서 제재완화를 위한 여론을 형성하는 방법 등 우회적인 방법을 택할 가능성이 높다. 이를 통해 합의에 실패한 북·미 사이 중재자 역할에 나서는 한편, 동력이 떨어진 북·미 대화 재개를 견인하는 듯한 모습을 보이며 중국 역할론을 부각할 것으로 관측된다.
그동안 중국은 지난해 6월 싱가포르 제1차 북·미 정상회담 이후 미국의 ‘선 제재완화’를 주장해왔다. 특히 북한의 풍계리 핵실험장 폐쇄와 동창리 미사일 기지 해체 등이 북한의 비핵화 의지를 확인할 수 있는 만큼 이에 호응하는 미 측의 조치가 있어야 한다는 입장을 견지해온 것이다.

미국과의 합의가 일단 불발된 상황에서 북한으로서도 중국의 측면지원이 필요한 상황이다. 지난 1월 초 김 위원장이 베이징을 찾아 시 주석을 만난 것도 회담 불발을 가정한 중국에 ‘보험 들기’ 차원이라는 분석이 있었다. 북한은 중국을 뒷배로 대미 협상력을 높이기 위해 더욱 빈번히 중국과 긴밀히 교류하는 모습을 대외적으로 과시할 것으로 보인다. 한 대북 소식통은 “중국 입장에서는 중재자 역할을 하고 싶을 것”이라며 “중국과 북한의 관계가 대외적으로 더욱 강화하는 모습을 보일 가능성이 높다”고 관측했다. 
◆빈손 귀국 김정은, 시진핑 정상회담 성사되나?

하노이 담판이 무산된 마당에 빈손 귀국하는 김 위원장이 시 주석을 만날 가능성은 일단 낮은 것으로 전망된다. 트럼프 대통령과의 합의가 불발된 상황에서 김 위원장이 귀국길 시 주석을 만난다면 미국과의 대화 재개는 더욱 어려워질 가능성이 높아서다. 베이징의 한 소식통은 “지금 상황에서 김 위원장이 베이징에 들러 시 주석을 만난다면 중국으로서도 난감한 상황”이라며 “북·미 간 아무 합의도 없는 상황에서 만나서 나눌 이야기도 없을뿐더러 시 주석이 줄 수 있는 선물도 한계가 있다”고 말했다.

실제로 시 주석으로서도 김 위원장을 하노이 회담 직후 만나는 것은 불편하다. 불필요하게 미국을 자극할 수 있다는 우려에서다. 현재 중국은 미국과 전방위 갈등을 벌이고 있는 데다 미·중 무역협상도 막바지에 이른 상황이다. 트럼프 대통령을 불필요하게 자극해 미국과의 관계를 악화시킬 필요는 없다는 판단을 할 가능성이 높다.

애초 김 위원장이 베트남 여정에 전용열차를 이용하면서 귀국길 시 주석과의 회동 가능성이 제기됐다. 중국이 연례 최대 정치행사인 양회(兩會) 개막을 앞둔 상황이지만 북·미 정상회담, 남북정상회담 등 중대한 외교 이벤트를 전후로 시 주석을 만났다는 점에서 이번 회담 직후에도 중국을 다시 찾아 결과를 공유하고 정세를 협의할 가능성이 높다는 분석이 많았다. 특히 회담 결과에 따라서는 광저우(廣州), 선전(深圳) 등 중국 개혁개방 현장을 직접 시찰할 수도 있다는 관측도 있었다. 또 리길성 북한 외무성 부상이 지난 28일 베이징에 전격 도착한 것도 이런 관측에 힘을 실었다.

그러나 회담이 결렬되면서 사실상 제5차 북·중 정상회담 가능성은 그만큼 낮아졌다. 김 위원장도 곧바로 북한으로 돌아갈 것이라는 관측이 우세하다. 한 현지 소식통은 “향후 북한과 중국은 전략적 협력을 더욱 강화하는 모양새를 취하겠지만 일단 합의가 무산된 만큼 당장 양국 지도자가 회동할 가능성은 작아졌다”고 분석했다. 이어 “북·미회담이 결렬됐는데 북·중이 만난다면 미국이 좋지 않게 볼 수 있다. 이는 중국도 부담스러운 상황”이라고 말했다.

베이징=이우승 특파원 [e-mail]