꽃소식이 북상 중이다. 입춘은 물론 대동강물이 풀린다는 우수와 개구리가 나온다는 경칩도 지났으니 그럴 때도 됐다. 봄이다. 화신(花信)을 알리는 전령사는 적잖다. 새봄 소식을 싣고 오는 복수초(福壽草)와 매화 등을 꼽을 수 있다. 머잖아 이 땅엔 화사한 햇살 아래 봄꽃 잔치가 벌어질 것이다. 백화난만(百花爛漫)의 금수강산!

셀 수 없을 만큼 많은 꽃 가운데 우리 한민족의 가슴에 새겨진 꽃은 단연 무궁화(無窮花)다. 이웃 나라에서 우리나라를 무궁화의 나라로 불렀고 우리 스스로 근화향(槿花鄕)·근원(槿原)·근역(槿域)이라 지칭했다. 중국 고대 지리서인 ‘산해경’에는 “군자의 나라에 무궁화(薰華草)가 많은데 아침에 피고 저녁에 지더라(君子國有薰華草 朝生模死).”는 구절이 나온다. ‘훈화초’는 무궁화를 일컫는다.

897년 신라 효공왕 때 최치원이 작성해 당나라 광종에게 “발해가 신라의 윗자리에 있음을 받아들일 수 없다(謝不許北國居上表).”고 쓴 국서에도 우리나라를 ‘근화향(槿花鄕)’이라고 적고 있다.

개화기 갑오개혁 이후 남궁억 등은 민족 자긍심을 고취키 위해 ‘국화(國花)’의 필요성을 제기했고, 이때 무궁화를 국화로 하자고 결의하게 된다. 일제강점기 들어 무궁화는 독립군 군가와 시가 38편에 언급될 정도다. 이에 일제는 무궁화 관련 운동을 탄압하기도 했다.

국민가요는 우리 겨레와 함께 살아온 무궁화임을 잘 보여준다. “돌아오네 돌아오네 고국산천 찾아서/ 얼마나 그렸던가 무궁화 꽃을 얼마나 외쳤던가 태극 깃발을/ …귀국선 뱃머리에 희망은 크다.”

‘귀국선’이란 노래로서 해방을 맞아 고국으로 돌아오는 동포들의 심정을 잘 표현하고 있다. 3·1운동 및 대한민국임시정부 수립 100주년의 해다. 이젠 자유민주적 평화통일된 선진한국을 건설해 8000만 겨레가 다함께 노래를 부르자. “꽃 중의 꽃 무궁화꽃 삼천만의 가슴에/ 피었네 피었네 영원히 피었네/ 백두산 상상봉에 한라산 언덕 위에/ 민족의 얼이 되어 아름답게 피었네.” 

황종택 녹명문화연구원장

槿花鄕 : ‘무궁화의 나라’라는 뜻.

槿 무궁화 근, 花 꽃 화, 鄕 곳 향