프로스포츠가 발전하면서 그 구성원인 선수들이 자신의 권익을 지켜야 한다는 의식 또한 커졌다. 이는 선수 자체 조직의 탄생으로 이어졌고 일부에서는 노동조합으로까지 발전했다. 그런 움직임이 가장 활발한 종목이 프로야구다. 미국 메이저리그(MLB)는 1952년 처음 선수노조가 탄생했다. 일본프로야구(NPB)에서는 1980년 사단법인 형태로 선수회가 출범한 뒤 5년 지나 선수노조로 이어졌다.

한국프로야구(KBO)도 출범 7년째였던 1988년 고(故) 최동원의 주도로 선수협회 설립 움직임이 있었으나 구단들의 거부 반응과 선수들의 분열로 좌절을 맛봤다. 결국 한국프로야구선수협회가 모양을 갖춘 것은 송진우 현 한화 코치가 초대회장으로 나선 2000년이었다. 선수협회는 KBO 사무국과 각 구단을 상대로 규약과 계약서 등에서의 불합리한 조항 개선 등 선수들의 권익 대변과 보호를 설립 취지로 내세웠다. 우리나라 프로스포츠 종목 중 유일한 선수단체이기도 하다.

송용준 문화체육부 차장

선수협회는 탄생 이후 여러 우여곡절을 겪었다. 이를 주도한 선수들 중 많은 수는 구단들로부터 보복성 트레이드를 당하거나 조기은퇴의 길을 걷기도 했다. 구단의 해코지가 두려워 회장으로 나서려는 선수가 없는 힘든 시기도 겪었다. 한때는 영입한 사무총장의 비리로 인해 선수협회의 도덕성이 타격을 입기도 했다. 그런 가운데서도 선수협회는 최저연봉 인상, 비활동기간 보장, 자유계약선수(FA) 제도 도입 등 적지 않은 성과를 내기도 했다. 2010년대부터는 KBO와 구단들도 선수협회를 협상 파트너로 인정하는 분위기다. 지난 시즌 말미에는 FA 제도 개선안을 두고 선수협회에 공식적으로 논의를 요청하기도 했다. 선수를 대신에 구단과 협상할 수 있는 KBO 공인 에이전트 자격시험을 주관하는 권리도 선수협회가 가지고 있다.

이렇게 위상이 높아진 선수협회가 스스로 흔들리고 있다. 2017년 4월 이호준 회장 사퇴 이후 2년이 다 되도록 새 회장을 선출하지 못한 것이다. 각 구단 대표로 구성된 대의원들의 합의로 협회를 이끌어왔다고는 하지만 FA 제도 등 중요 사항에 대해 제대로 대응하지 못하고 있다는 비난이 들끓었다. 이러자 선수협회는 2019시즌 시작전 새 회장을 뽑겠다고 공언했고 18일까지 후보를 압축해 투표에 들어가기로 했다. 그런데 발표된 회장 후보가 무려 30명이나 된다. 서로 하겠다고 나선 것이라면 좋으련만 사정은 정반대다. 모두 회장직을 마다하니 아예 각 구단의 연봉 상위 3명씩을 강제로 후보로 올린 것이다. 선수협회는 이들 30명을 대상으로 10개구단 1, 2군 선수 전체가 참가한 투표를 22일까지 마친 뒤 늦어도 25일까지는 새 회장을 발표하겠다고 밝혔다. 회장 후보 30명은 과거 구단들의 보복이 두려워 선수회장을 마다했던 것과 달리 지금은 책임지는 일은 하기 싫고 권리만 누리고 싶은 선수들의 이기주의가 빚어낸 촌극이다. 이런 방식으로 등 떠밀려 뽑힌 새 회장이 얼마나 책임감을 갖고 산적한 현안들을 풀어낼지 의문이 들 수밖에 없다. 안 그래도 선수협회를 두고 고액연봉 선수들의 이익만 대변하는 ‘귀족 노조’로 변했다는 비난의 목소리가 적지 않은데, 자발성이 떨어지는 신임 회장이 대다수 저연봉 선수들의 권익을 위해 발벗고 나설지 걱정이 앞선다.

송용준 문화체육부 차장