미국 해병대의 F-35B 스텔스전투기(단거리이륙·수직착륙기)가  강습상륙함 와스프함 활주로에서 발진 신호를 기다리고 있다. 미국 해병대

한반도 유사시 가장 먼저 투입되는 미국의 기동전력인 제31해병원정대(MEU·Marine Expeditionary Unit)가 연간 3분의 1∼절반의 시간을 주둔지인 일본 오키나와(沖繩) 밖에서 작전·훈련하는 것으로 나타났다.

일본 아사히신문은 미국 해병대에 제31해병원정대 부대일지를 요구해 오키나와에 처음 배치된 1992년부터 2017년까지의 활동을 분석한 결과, 해마다 백수십일씩 미국령 괌, 한국, 태국, 호주 등에서 진행되는 훈련이나 재해복구 지원 활동에 참여하고 있었다고 지난달 31일 보도했다. 2009년에는 가장 많은 160여일을 오키나와 밖에서 활동했다. 또 1998년에는 미·영국군의 이라크 공습에 따라 쿠웨이트 파병됐고 2004년에는 이라크전쟁 당시 격전지인 팔루자에 전개돼 작전했다. 

제31해병원정대(MEU) 대원들이 수직 이착륙 수송기인 MV-22 오스프리에 탑승하고 있다. 미국 해병대

제31해병원정대는 미국의 태평양 해병대 전력인 제3해병원정군(Marine Expeditionary Force·군단급)의 핵심이다. 2012년 미·일정부 합의에 따라 오키나와에 있던 미국 해병대 병력 2만여명 중 제31해병원정대 병력 2000여명을 포함한 1만여명은 오키나와에 잔류하고 나머지 9000여명은 하와이와 괌으로 분산 배치하는 데 합의했다. 전략기동군인 해병대 성격과 함께 미국 태평양사령부 예하에 배치됐다는 점에서  하와이, 괌, 오키나와의 미국 해병대는 주둔지만 다르지 사실상 한몸이나 마찬가지인 셈이다. 

대령이 지휘하는 제31해병원정대는 보병, 항공, 병참 등으로 구성됐으며 보병부대를 중심으로 6개월마다 본토 병력이 교체 투입돼고 있다. 신문에 따르면 6개월마다 병력이 교체되는 시기에 오키나와에서 기초훈련을 한 뒤 나가사키(長崎) 사세보(佐世保)해군기지에서 강습상륙함을 타고 한국 등의 훈련지로 투입되는 것이 통상적인 패턴이다.

에릭 스미스 미국 제3해병원정군(MEF) 사령관(중장)

제3해병원정군 에릭 스미스 사령관(중장)은 “(유사시) 즉각 대응 시간을 고려하면 전방 전개는 아주 중요하다”며 “북한은 우리가 직면하고 있는 하나의 과제이지만, 그것뿐만은 아니다”고 제31원정대의 중요성을 말했다고 신문은 전했다.

도쿄=김청중 특파원 [e-mail]