벨기에 출신 지정환 신부

지난 13일 88세를 일기로 선종한 지정환 신부(본명 디디에 세스테벤스)는 ‘한국 치즈의 아버지’로 불린다. 유럽의 치즈 기술을 국내에 처음 전파하고 한국 치즈 산업 육성을 위해 앞장선 선구자였기 때문이다.

벨기에 귀족 집안 출신의 지 신부는 1958년 사제 서품을 받은 뒤 1960년부터 천주교 전북 전주교구 소속 신부로 활동했다. 1964년 전북 임실의 한 성당에 주임신부로 부임한 지 신부는 척박한 농촌을 먹여 살릴 방법을 고민하다 치즈를 선택했다. 그는 유럽을 찾아 치즈 제조법을 배운 뒤 4년여 시행착오를 거듭한 끝에 1969년 모차렐라 등 다양한 종류의 치즈를 생산하는 데 성공했다. 미군부대에서 흘러나온 치즈가 전부였던 시절 한국 최초로 선보인 국내산 치즈는 선풍적인 인기를 끌며 승승장구했다. 임실치즈는 임실 치즈테마파크와 함께 지역 경제발전의 초석이 됐다. 지 신부는 목표했던 치즈 생산을 이루자, 대가 없이 임실치즈공장을 주민 협동조합으로 변경한 뒤 운영권·소유권 모두를 조합에 넘겼다.

지 신부는 불의에 맞서 행동하는 사제이기도 했다. 1970년대 박정희 독재 정권 시절 외국인 사제들과 함께 민주화투쟁에 나섰고, 1980년 5·18 민주화운동 때는 시민군들에게 나눠 줄 우유를 트럭에 싣고 혼자 광주로 달려갔다.

지 신부는 2004년 사제직에서 은퇴한 뒤 완주군 소양면 해월리 ‘무지개의 집’에서 생활해왔다. 지 신부가 1984년 중증 장애인 재활을 위해 설립해 운영해온 곳이다. 천주교 전주교구는 16일 오전 10시 전주 중앙성당에서 장례미사를 진행한다.

전주=김동욱 기자 [e-mail]