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예상하지 못했던 사상 최악의 산불로 고통받는 강원도 강릉·고성 지역 이재민들의 허탈한 심정을 한장의 사진은 가감 없이 보여줬다. 삶의 보금자리를 전부 잃을 위기에 놓인 사람들이 불에 타버려 구멍이 뻥 뚫린 집 지붕에 올라 힘겹게 강풍과 싸우면서 방수포를 씌우는 사진이다. 야속한 비가 며칠만 일찍 내렸어도 끔찍한 재앙을 피할 수 있었을 텐데, 화마가 이미 할퀴고 지나간 뒤 오히려 비로 인한 2차 피해까지 걱정해야 하는 현실에 이들은 하늘이 너무나 원망스러울 수밖에 없다.
이재민들의 마음을 후벼 파는 일은 의외의 상황에서도 일어났다. 사람들은 선의를 갖고 슬픔에 빠진 이들을 돕는다고 한 일이지만 결과적으로 이재민들의 마음속에 깊은 상처만 남겼다. 빠르게 다가오는 산불을 피해 몸만 빠져나온 이재민들이 입을 것이 없다는 보도를 접한 누군가가 올린 ‘헌 옷을 보내자’는 내용의 글이 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 급속히 확산했다. 이후에 차마 입지도 못할 헌 옷들이 감당할 수 없을 만큼 밀려들었고 급기야 해당 자치단체가 ‘제발 헌 옷 좀 보내지 말라’는 글을 올리는 지경에 이르렀다.
연예인들의 구호 성금 줄 세우기 논란도 이재민들을 맥빠지게 만들었다. 온라인 공간에서 일부 네티즌이 유명인들의 기부액을 서로 비교하며 “버는 것에 비해 적다”, “기부하면 착한 연예인, 안 하면 나쁜 연예인”, “이재민 대부분이 노인인데 왜 어린이용 물품을 보내냐” 등의 댓글로 선의를 마음대로 재단해 눈살을 찌푸리게 했다. 심지어 유명 연예인들이 낸 산불 성금 액수 등을 정리한 글이 실시간 업데이트돼 일부 연예인을 비판하는 용도로도 쓰이기까지 했다.
이재민들의 아픔은 백 마디 말보다 표정만 보면 알 수 있다. 감당하지 못할 정도로 큰 충격을 받은 사람들의 표정은 한결같다. 이들은 모두 눈을 감고 입을 다문다. 체념에 빠져버린 것이다. 다 타버려 재만 남은 집을 다시 짓기까지 얼마만큼의 시간이 걸릴지 이재민들은 물론 피해 조사를 하는 공무원들도 사실 잘 모른다. 이재민 대부분이 농민이기 때문에 농가를 짓기 위해 대출받은 자금과 그 이자가 얼마가 될지, 앞으로 지을 수 있었던 농사 규모가 어느 정도가 될지 불분명해 명확한 피해 규모 집계는 대단히 까다로운 일이다.
피해 조사가 끝나 사상자와 재산피해 규모가 나왔다고 모든 게 끝난 게 아니다. 재난 수습을 위해서는 오히려 더 많은 일이 남는다. 정부는 재난 및 안전관리법에 따라 산불 피해 5개 시·군을 특별재난지역으로 선포했는데, 그래도 지원이 턱없이 부족하다는 지적이 나온다. 이재민 상당수가 경제활동을 할 여력이 부족한 고령인 데다 조사가 진행될수록 피해액은 기하급수적으로 늘어나고 있다. 눈칫밥 먹으며 친인척 집에서 지내고 학교 체육관에 대피해 생활하는 것도 서로서로 불편하고 학생들 수업 때문에 하루 이틀이면 한계에 도달한다.
시뻘건 불길이 모든 것을 한순간에 집어삼키던 그때 그곳에 있었던 이들의 몸과 마음은 평생 그 순간을 지워버릴 수 없다. 시커먼 재와 활활 타는 불길만 보면 고통과 악몽이 뚜렷이 되살아나는 ‘화염지옥’과 ‘아비규환’의 외상 후 스트레스 장애에 갇히게 된다. 예고 없이 찾아오는 가장 큰 재앙, 화마의 피해를 본 곳곳마다 애절한 사연들도 넘쳐난다. 지은 지 1년도 채 못 된 집이 산불로 모두 타버렸다는 한 농민은 볍씨와 모종은 물론 호미, 삽 등 농기구 한 자루도 챙기지 못해 앞으로 살아갈 일을 생각하면 가슴도 타들어 간다고 한탄했다.
전 국민이 내 일처럼 재앙을 극복하고자 힘을 모아야 한다. 고통의 나날을 보내고 있는 이재민들이 하루빨리 일상으로 돌아갈 수 있도록 모두가 적극적으로 나서줘야 한다. 국민의 뜻을 모은 국가 차원의 제대로 된 구호와 지원이 없으면 이들의 고통은 더욱 커질 수밖에 없다. 저력은 위기 때 나온다. 위기를 넘어서기 위한 국민적인 결집만 있으면 아무리 큰 불행이라도 이겨낼 수 있다. 위기 때마다 국민이 똘똘 뭉쳤던 ‘신화’를 다시 한 번 되살려 이번 화마로 평생 고통받을 이들을 치유해 주는 ‘기적’을 보고 싶다.
이상혁 사회2부장
