어릴 적 애주가였던 친구와 늘 논쟁했었다. ‘술은 약이 되는가’에 대해서다. 주종에 따라서는 항암효과에 혈액순환을 좋게 하고, 다양한 약리 작용을 한다는 것이 그의 입장이었다. 그렇다면 왜 이렇게 술은 약이라는 배경을 가졌을까? 한자만 봐도 그 예시를 찾을 수 있다. 바로 ‘의술’, 또 의학에 쓰이는 한자인 고칠 ‘의’(醫) 자다. 고칠 ‘의’(醫)를 하나씩 풀어보면 상단부에는 아플 ‘예’(?), 아래에 술단지 ‘유’(酉)가 받치고 있다. 바로 ‘아픈 것을 술로 치료한다’는 의미다. 결국 술은 약이 된다는 의미인가?

술은 약이 되는지에 대해서 다양한 의견이 있다. 정답은 과거에는 약이 됐을지 몰라도, 지금은 ‘술’은 ‘술’로 즐겨야 한다는 것이다. 전통주갤러리 제공

◆동의보감에 기록된 약 중의 약, 술

동의보감에는 술은 상약 중의 상약, 백약지장(百藥之長)이라고 기록돼 있다. 술은 마취와 소독의 기능도 하기 때문이다. 가장 중요한 이유는 술을 약과 함께 섭취하면 약용 기능이 훨씬 빠르고 강해진다. 에탄올은 물에도 잘 섞이고 지방과도 잘 섞인다. 물과 지방층을 자유롭게 통과할 수 있다. 일반 수분보다 체내 흡수가 빠르다. 문제는 현대 의학의 입장에서는 약리 효과가 너무 빨라 부작용이 생긴다는 것. 술과 함께 약을 섭취한다면 꼭 사전에 의사의 처방을 받아야 한다.

◆섞어 마시면 위험한 이유

최근에 다양한 증류주를 콜라, 이온음료, 에너지 드링크, 자양강장제 등과 카페인이 있는 음료와 섞어 마실 때가 있다. 이렇게 마시는 것은 무척 위험하다. 알코올로 인해 카페인의 작용이 더 커져 졸리거나 나른해지는 현상이 급속히 적어진다. 수면을 취하기가 더 힘들어진다는 것이다. 반면 이온음료와 술을 같이 마시면 알코올의 체내 흡수가 더 빨라진다. 한마디로 더 빨리 취한다는 것이다. 결국 이온음료나 자양강장제 등은 급속한 과음을 유발하며, 심하면 급성 알코올 중독을 더욱 빨리 일으킬 수 있다. 이온음료는 숙취해소에 좋은 역할도 있다. 단, 술과 함께 섭취하는 것이 아닌 술을 다 마시고 다음날에 마셔야 한다. 일본의 의학상식 서적 ‘최고의 음주 방법’(最高の?み方)에 따르면 이온음료는 알코올로 인한 탈수현상을 보완한다. 다만, 차가운 상태가 아닌 데워마셔야 한다. 체내 온도와 비슷해야 수분 흡수가 빨라지기 때문이다.

◆현대의 술은 더 이상 약이 아니다.

술은 현대에 들어오기 전까지 다양하게 약으로 사용됐다. 중세시대의 위스키는 페스트 등의 전염병 치료제로 쓰였다. 콜라 역시 시럽 대신 와인을 넣어 남북전쟁 때 마취제 등으로 사용됐다. 이뇨작용을 돕고자 주니퍼베리라는 열매를 넣어 만든 진(Gin) 등도 결국 약용 술의 산물이다. 하지만 최근 의학이 발달하면서 좋은 약이 개발되고 있다. 굳이 약으로 술을 즐길 필요는 없는 시대다. 술을 약으로 즐기면 오히려 부작용만 생긴다. 술은 술로서 농업이 기반이며, 농산물의 풍미와 지역의 문화를 즐기는 것이 좋다. 천천히 음미하는 문화로 인해 과음 등의 음주 폐해도 적어질 것이라고 확신한다.

명욱 주류문화칼럼니스트

● 명욱 주류문화 칼럼니스트는…

일본 릿쿄대학(立敎大學) 사회학과 졸업. 현재 SBS팟캐스트 ‘말술남녀’, KBS 1라디오 ‘김성완의 시사夜’의 ‘불금의 교양학’에 출연 중. 저서로는 ‘젊은 베르테르의 술품’이 있음.