지난달 말 아메리칸항공 등 5개 항공사 조종사들이 미국 워싱턴주의 시뮬레이션 비행 조종석에 앉았다. 이들에게 주어진 조건은 받음각(angle of attack) 센서 오류로 조종특성향상시스템(MCAS)이 오작동하는 상황. 탑승자 전원의 목숨을 앗아간 지난해 10월 라이언에어, 올 3월 에티오피아항공 여객기 추락사고 당시 일어났을 것으로 추정되는 상황과 동일했다.

MCAS는 보잉 737 맥스 시리즈에 탑재된 장치다. 비행기가 양력을 유지하며 상승하려면 적당한 기울기를 유지해야 하는데, 보잉이 연비 향상을 위해 기존보다 더 큰 엔진을 장착하다 보니 기체가 위로 기울어지는 경향이 발생했다. 이에 따라 각도가 지나치게 높을 경우 기수를 자동으로 낮추게 한 시스템이 MCAS다.

유태영 국제부 차장

문제는 센서 입력정보가 잘못됐을 때다. 시뮬레이션에 나선 조종사들은 즉각 엄지 스위치를 눌러 MCAS를 해제하고 수동으로 전환한 뒤 시스템 전력공급을 차단하는 후속 조처를 했다. 이렇게 시간을 번 조종사들은 무사 착륙이 가능했다. 대응 매뉴얼을 미리 숙지하고 있었기 때문에 가능한 일이었다. 불행히도 두 사고 비행기 조종사들은 이를 몰랐던 것으로 보인다. 비행경력이 5000시간이나 되는 베테랑 조종사가 문제 상황이 발생했을 때 당황해서 매뉴얼 책자를 뒤지고 있었던 상황이 이를 증명한다.

뉴욕타임스에 따르면 MCAS 오작동에 대처하는 작업은 40초 안에 이뤄져야 했다. 보도를 접하고 나자 왜 미국 조종사들이 사고 전부터 연방당국에 737 맥스 항공기 안전 관련 매뉴얼이 “부적절하고 불충분하기가 범죄나 다름없을 정도”라고 규탄해 왔는지 알 수 있었다.

센서 오류 가능성을 감안해 조종사들에게 충분한 교육을 했어야 하지만 보잉은 그러지 않았다. 센서 오작동 경고등은 기본사양이 아니라 옵션이었다. 항공사도 ‘비용 절감’이라는 대명제 앞에서 제조사와 한통속이 됐다. 사고기에는 오작동 경고등이 장착돼 있지 않았다. 보잉은 조종사들의 사전경고를 무시했고 두 번째 사고가 일어나고 나서야 소프트웨어 업데이트를 했다. 그 사이 346명이 아까운 생명을 잃었다. 우리는 그것을 ‘안전 불감증’이라고 부른다.

그렇다면 누군가는 제동을 걸어줬어야 했다. 하지만 미국 연방항공청은 안전승인 과정의 상당 부분을 보잉 측에 위임한 것으로 의심받고 있다. 어느 영국 칼럼니스트 말마따나 “여우가 닭장을 돌보는 꼴”이었다. 한국식으로 표현하자면 미 항공업계판 ‘관피아’다.

보잉 737 맥스8 항공기의 잇단 추락사건을 보도하면서 같은 항공 참사인 말레이시아항공 MH370편 실종 사건보다 2014년 세월호 참사가 더 겹쳐 떠오르는 이유가 여기에 있다. 기업이 비용 절감 노력을 하고 이윤을 좇는 것은 자본주의 사회에서 당연한 일이다. 그러나 지킬 것은 지키면서 정도껏 해야 한다. 국민의 안전, 생명, 환경에 관한 한 국가의 규제도 정확히 작동해야 한다.

2014년 세월호를 기억하며 어른들의 잘못과 무능을 반성하고 다시는 그런 비극이 발생하지 않게 다짐하는 일은 그래서 중요하다. 기업들이, 정치·행정 권력들이 특히 그래야 한다.

유태영 국제부 차장