By Ethan Epstein (columnist)

On Feb. 22, 10 intruders made their way into the North Korean embassy in the Spanish capital and conducted an astonishing feat. It’s not clear what exactly transpired in the embassy during the raid (North Korea, not exactly a reliable narrator, says its embassy personnel were tied up and beaten in a “terrorist attack”), but it is clear that by the end of it, the intruders had made off with a trove of electronics, including cellphones and computers.

Thae Yong-ho, a high-ranking defector who served in North Korea’s London embassy, speculates that they may have secured a device used for decoding transmissions from Pyongyang. They left for the United States shortly after the raid, where they shared their electronic cache with U.S. officials.

While in the embassy, the intruders also smashed portraits of the regime’s leaders ? and filmed themselves doing it. This is a potential watershed, if even a small fraction of the 200,000 or so North Koreans who labor abroad see the video. It’s an act of unthinkable transgression they won’t soon forget.

The group that initiated the raid, Free Joseon, states openly its goal to bring down the Kim regime, which it calls “immoral” and “illegitimate.” Free Joseon also has been involved in protecting Kim Han-sol, the son of Kim Jong-nam, Kim Jong-un’s older brother who was murdered in a Malaysian airport in 2017. He is now rumored to be in the U.S., though his exact whereabouts remain, understandably, a secret.

The Kim dynasty has long viewed its embassies as a key part of the apparatus that keeps the regime going: a node useful for sanctions-busting, money laundering and intelligence gathering. But Free Joseon’s remarkable raid shows that North Korea’s embassies can be risky to the regime, too.

대사관들의 범죄가 북한 정권을 위협할 수 있을까(2)

이선 엡스틴(칼럼니스트)

2월22일 10명의 침입자들이 스페인의 수도에 있는 북한대사관에 들어가 놀라운 일을 해냈다. 습격 동안 대사관 안에서 정확히 무슨 일이 벌어졌는지 분명하지 않으나 침입자들이 찾아낸 몇 대의 휴대폰과 컴퓨터를 포함한 전자기기를 갖고 마지막에 도망친 것은 확실하다. 정확히 믿을 만한 발언자가 아닌 북한은 ‘테러 공격’을 받은 자국 대사관 직원들이 결박과 폭행을 당했다고 말한다.

런던주재 북한대사관에 근무했던 고위급 탈북자인 태영호는 평양에서 보내는 전송문의 암호를 해독하는 데 사용하는 장비를 침입자들이 획득했을 가능성이 있다고 추측한다. 침입자들은 습격 직후 미국으로 떠나 컴퓨터의 고속기억장치를 미국 관리들에게 넘겼다.

대사관에 머무르는 동안 침입자들은 또한 북한 정권 지도자들의 초상화를 때려부수었고 자신들의 행동을 녹화했다. 해외에서 일하는 20여만명의 북한 노동자들 가운데 극소수만 이 비디오를 본다 할지라도 이 행위는 잠재적인 분수령이다. 이 행위는 노동자들이 생각할 수 없는 범죄로 조만간에 잊지 못할 것이다.

습격을 주도한 단체인 자유조선은 김정은 정권이 “부도덕하고 불법적”이라고 주장하며 이를 타도하는 것이 자기네 목표라고 공공연히 선언한다. 자유조선은 또한 김정은의 형이며 2017년 말레이시아의 한 공항에서 살해된 김정남의 아들인 김한솔을 보호하는 데도 관여해 왔다. 김한솔의 정확한 거처는 당연히 비밀이지만 현재 미국에 머물고 있다는 소문이 돌고 있다.

김 왕조는 오래전부터 자국 대사관들을 정권 유지 장치의 핵심부분으로 간주했다. 즉 제재 위반과 돈 세탁 및 정보 수집에 유용한 거점으로 생각한다. 그러나 자유조선의 눈여겨볼 만한 습격사건은 북한대사관들이 또한 김정은 정권에게 위험을 안길 수도 있다는 것을 보여준다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△feat:위업, 개가 △trove:발견물 △make one’s way into:안으로 들어가다

△transpire:발생하다 △make off with:-을 갖고 도망치다 △transmission:전송, 송신

△apparatus:기구, 기관 △node:마디, 연결점