남관표 신임 주일(駐日)대사가 1990년대 일본에 처음 근무했을 때 일본 서민의 삶을 알기 위해 도쿄 서민 주거지에 집을 잡았다는 등 9일 오후 부임하는 남 대사를 소개하는 기사를 일본 매체들이 보도했다.

아사히신문에 따르면 남 대사는 1992∼95년 주일 한국대사관에 근무할 때 “서민의 삶을 알고 싶다”며 도쿄 나카노(中野)구의 시타마치(下村)에 자택을 잡았다. 시타마치는 일본어로 뒷골목(구 시가지) 등 서민지역이라는 의미를 가지고 있다. 귀국할 때 중학생이었던 아들이 전교생에게서 받았던 감동의 모여쓰기글(속칭 롤링 페이퍼)은 지금도 남 대사 가족의 소중한 추억이라고 신문은 전했다.

남관표 신임 주일 대사(앞줄 오른쪽)가 지난 3일 청와대에서 문재인 대통령에게서 신임장을 받은 뒤 간담회장으로 들어가고 있다. 왼쪽은 장하성 주중국 대사. 연합뉴스

마이니치신문은 “(남 대사가) 1992~1995년 주일 대사관에서 1등 서기관으로 근무했으며 경제과장도 경험했다”며 “일을 하면서 일본어를 배워 1년 반 만에 업무에 지장이 없을 정도의 어학 능력을 갖췄다”고 소개하기도 했다. 외교 소식통은 이와 관련해 “주일대사의 경우 일본어가 가능한 사람과 그렇지 않은 사람의 차이가 크다”며 “특히 일본어를 할 수 있으면 일본 정치인을 만날 때 유리하다”고 전했다.

남 대사는 부임에 앞서 서울주재 일본특파원들과 기자회견을 했다. 남 대사는 경색된 한·일 관계와 관련해  “현재의 한·일 관계는 문재인 대통령의 생각이나 지향하고 있는 방향과 차이가 있다”며 “(악화의 원인을) 상대의 탓으로 하지 말고 서로 존중하는 것이 가장 중요하다”고 밝혔다. 이어 “많은 사람이 현재의 한·일 관계에 대해 걱정하고 있다”며 “내 부임이 (한·일) 관계 개선의 계기가 되기를 기원한다”고 말했다.

과거사 문제와 안보·경제 협력을 분리한다는 우리 정부의 투트랙 정책과 관련해선 “현재 대단히 유감스러운 상황이 돼 있다”며 “상황을 타개하기 위해 최대한 노력을 하고 싶다”고 강조했다. 남 대사는 과거사 문제에 대해 우리 측의 입장을 일본에 끈기 있게 전달하면서도 “관계 전반을 냉각시키지 않도록 외교관이 최대의 노력을 해야 한다”고 강조했다.

도쿄=김청중 특파원 [e-mail]