올해 70세가 된 내 친구는 지하철 무료승차권을 발부받지 않고 있다. ‘독하다’고 놀리기라도 하면 “손주 용돈 주기도 버겁지만 아직은 아니다”며 담담하다.

노년층 지하철 무임승차제도가 도입된 것은 1980년, 당시 70세 이상자 50% 할인제도로 시작된 후 1984년에 65세 이상 100% 무임승차로 바뀌었다. 이 수치에는 장애인과 국가유공자가 포함돼 있지만 노년층이 대다수일 것이다.

지난해 서울 지하철 무임승차 손실액은 3540억원으로, 그래서인지 만성적자에 시달리는 지하철 요금 인상 얘기도 나온다.

우리나라의 지하철 적자가 온통 노인 무임승차 때문만은 아니겠지만 어쩌다가 출퇴근 시간대에 지하철을 탈 때면 제값을 주고 타는 승객의 눈치가 보인다. 지하철이 없는 중소도시와 농어촌에 사는 분에게 미안하기까지 하다.

이젠 65∼70세 분들이 ‘어르신’이라고 불리는 걸 멋쩍게 받아들이는 세상이 됐다. 그래서 70세부터 지하철 요금을 50% 정도 할인하고, 대신 이들에게 일반(시내)버스 요금을 할인해 주면 어떨까.

노청한·사회복지사