“제가 총장이 됐을 때 저를 모르는 사람도 장애인이 경험하는 뚫리지 않는 벽을대신 넘어선 듯한 대리만족을 한 것 같습니다. 장애인도 노력하면 총장이 될 수  있습니다.” 

총신대학교 제7대 총장에 내정된 이재서(66·사진) 명예교수는 어떻게 시각장애를 이겨냈느냐는 질문을 받고는 “어지간하면 혼자서 참았다”며 이같이 말했다.

전남 순천 황전면 출신인 이 내정자는 빛도 지각하지 못하는 전맹 시각장애인이다. 초등학교를 졸업한 뒤인 12세에 차츰 시력이 약해졌고, 이듬해부터 앞을 보지  못했다. 당시 병원에서는 어려서 앓은 열병 후유증이라고 진단했다. 그는 가족이 농사를 지으러 나가면 집에 홀로 남았다. 텔레비전은 물론  라디오도 없던 시절이라 시간을 보낼 거리가 마땅치 않았다. 집에서 초등학교까지 거닐던 통학로를 회상하는 것이 고작이었다.

이 내정자는 “너무 힘들어서 울기도 했지만, 극복할 길이 없었다”며 “그냥 있는것 외에는 다른 방법이 없었다”고 했다.

시각장애는 그에게 극심한 고통을 남겼지만, 고향을 벗어나 공부할 기회를 선물하기도 했다. 그는 서울맹학교에 진학했고, 총신대를 거쳐 미국으로 유학을 떠나 사회복지학 전공으로 박사학위를 받았다. 귀국 이후 1996년 모교인 총신대 신학과 교수가 됐고, 2002년 자신이 설치를 주도한 사회복지학과로 자리를 옮겨 지난 2월 정년퇴임을 할 때까지 학생들을  가르쳤다.

총신대는 대한예수교장로회 합동총회(예장합동) 교단이 설립한 신학대학이지만,이 내정자에게 적지 않은 시련을 줬다. 1977년 2월에는 학교 측이 시각장애인이라는이유로 입학 원서 접수를 거부해 7시간 동안 기다렸고, 교수로 근무하면서도 다양한차별을 당했다.

이 내정자는 시각장애인으로서는 물론이고 신학과 출신이 아닌 인물로서도 처음으로 총신대 총장이 됐다. 그는 “총장은 꿈이 아니었지만, 주변 권유로 응모해 당선됐다”며 “국내 대학은 물론 세계적으로도 시각장애인 총장은 없는 것으로 안다”고 했다.

그는 총장으로서 학교를 잘 경영해야 할 책임뿐만 아니라 장애인에 대한 편견을해소해야 할 막중한 책임도 느낀다고 털어놨다. 한국에도 헬렌 켈러 같은 훌륭한 장애인이 적지 않다는 사실을 알리고 싶다는 희망도 이야기했다.

이 내정자는 총신대 학생이던 1979년 장애인 선교 단체인 한국밀알선교단(현 세계밀알연합)을 만들어 20여 개국에 선교단을 둔 기관으로 키워냈다. 이러한 경험이 총장식 수행에 도움이 될 것으로 내다봤다.

황온중 기자