서훈·양정철 ‘만찬회동’ 논란 / 강남 한정식집서 4시간가량 만나 / 만찬 끝난 뒤 둘이서 식당 앞 대화 / 양 “지인과 함께한 사적인 모임” / 한국당 “총선 도우미 자처” 비판 / 국정원 ‘정치적 중립’ 다시 도마에

문재인 대통령의 최측근이자 ‘복심’으로 알려진 양정철 민주연구원장(오른쪽)과 서훈 국가정보원장이 지난 21일 저녁 서울 강남구 한 한정식집에서 4시간여 회동을 마치고 헤어지기 전 대화를 나누고 있다. 더팩트 제공

서훈 국정원장이 지난주 더불어민주당 양정철 민주연구원장과 만난 것에 대해 “지인들과 함께한 단체 회동이었다”는 해명에도 논란이 커지고 있다. 국회 정보위원회 위원조차 따로 만나기 어려운 국정원장이 여당 싱크탱크 수장과 개인적 만남을 가진 건 국정원의 탈정치화를 약속한 현 정권 방침을 위반한 행동이라는 지적이 나와서다. 야당은 “국정원이 여당의 총선 도우미를 자처한 것”이라며 “정치적 중립 약속 위반”이라고 비판했다.

양정철 민주연구원장이 27일 오전 국회에서 열린 더불어민주당 최고위원회의가 끝난 후 자신과 서훈 국정원장이 독대했다는 한 언론 보도와 관련한 기자들의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

◆4시간여 회동… 서훈·양정철 “지인들과 함께 단체회동”

인터넷매체 ‘더 팩트’는 27일 서 원장과 양 원장이 지난 21일 서울 강남의 한 한정식집에서 4시간가량 독대했다고 보도했다. 더 팩트는 “두 사람이 이날 오후 6시20분쯤부터 10시45분쯤까지 1인당 식사비가 8만8000원인 한정식집에서 술을 곁들인 비밀 회동을 했다”며 “미팅이 끝난 뒤 양 원장이 탄 택시비를 식당 주인이 대납했다”고 주장했다. 공개된 영상에 따르면 서 원장과 양 원장은 식당을 나와서도 이야기를 주고받다가 양 원장이 서 원장에게 90도로 허리를 굽혀 인사한 뒤 헤어졌다.

양 원장은 해당 보도에 대해 “당일 만찬은 독대가 아니라 오래전부터 알고 지내던 지인들이 함께한 자리”라며 “서 원장께 문자로 귀국인사를 드렸더니 서 원장께서 원래 잡혀 있었던, 저도 잘 아는 일행과의 모임에 같이하자고 해서 간 것”이라고 반박했다. 이어 “사적인 지인 모임이어서 특별히 민감한 이야기가 오갈 자리도 아니었고 그런 대화도 없었다”며 “눈치 보이는 회동이라면 둘이 함께 당당히 걸어나와 한참을 더 이야기를 나누고 예의를 갖춰 헤어지는 모습을 다 노출했겠느냐. 남들 눈을 피하려 했으면 강남의 식당에서 모이지도 않았을 것”이라고 말했다.

서훈 국가정보원장이 국가안보전략연구원 주최로 27일 오전 서울 중구 웨스틴 조선호텔에서 열린 2019 글로벌인텔리전스 서밋 개회식에서 축사를 마친 뒤 자리로 향하고 있다. 연합뉴스

식당 주인이 택시비를 대납했다는 주장에 대해서는 “(식사비를 포함한) 현금 15만원을 식당 사장님께 미리 드렸다”고 해명했다.

하지만 정치권 안팎에서는 국정원장이 선거를 앞둔 민감한 시기에 여당의 총선 전략 수립에 핵심적인 역할을 하는 양 원장을 별도로 만난 것 자체가 문제라는 지적도 나온다. ‘국정원의 정치적 중립’에 오해나 억측을 낳을 수 있어서다. 문재인 대통령은 취임 직후 국정 운영의 핵심 가치로서 “국정원의 정치적 중립을 확실하게 보장하겠다. 국정원을 정치로 오염시키는 일은 다시는 없을 것”이라고 밝혔다. 심지어 국정원 일부 직원은 이명박·박근혜정부 시절 민간인을 사찰하고 댓글부대를 이용해 여론조작에 관여한 혐의로 최근 유죄 판결을 받았다.

국가안보전략연구원 주최로 27일 오전 서울 중구 웨스틴 조선호텔에서 열린 2019 글로벌인텔리전스 서밋 개회식에서 서훈 국가정보원장이 자료를 살펴보고 있다. 연합뉴스

◆야당 맹공 “회동 자체가 정치개입 의혹 소지”

자유한국당 등 야당은 국정원의 총선개입 ‘시동’ 의혹을 제기했다. 한국당 김정재 원내대변인이 “양 원장은 정보기관을 총선에 끌어들이려는 음습한 시도를 즉각 중단하라”고 비판한 것도 이와 무관치 않다. 나경원 원내대표도 “서 원장은 어떤 논의를 했는지 밝히고 부적절한 논란을 빚은 데 대해 사과해야 한다”고 거들었다.

바른미래당 오신환 원내대표는 이날 최고위원회의에서 “이번 비밀회동은 정치개입 의혹을 살 소지가 충분하다”며 “즉시 국회 정보위를 개최해 사실관계부터 파악해야 한다”고 주장했다. 평화당 홍성문 대변인은 논평에서 “정보기관이 정치에 개입했다는 의혹을 제공했다”고 비판했고, 정의당 정호진 대변인도 브리핑에서 “독대 의혹이 만약 사실이라면 매우 부적절한 만남이자 촛불의 기반을 흔드는 심각한 사안”이라고 말했다.

국회 정보위원장인 바른미래당 이혜훈 의원은 이날 세계일보와의 통화에서 “(회동) 마지막에 두 사람이 독대한 게 1시간 이상이라고 한다”며 “나는 정보위원장 취임 후 서 원장이랑 1분도 독대해본 적이 없다. 정무 파트너랑도 독대하지 않는 사람이 왜 정당인과 독대하느냐”고 말했다. 바른미래당은 이날 정보위 개최를 추진했지만 장외투쟁 중인 한국당이 반대해 성사되지 않은 것으로 전해졌다.

청와대는 두 사람의 만남을 ‘사적(私的) 만남’으로 선을 그었다. 청와대 핵심 관계자는 이날 기자들과 만나 “(둘이 만난) 그 안에서 어떤 이야기가 오갔는지가 확인되지 않은 상황에서 국내 정치 개입이나 혹은 국정원에 대한 청와대의 입장이나 이런 것을 말할 필요성을 느끼지 못한다”고 일축했다.

이현미·안병수 기자 [e-mail]