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세상에 어느 죽음인들 슬프고 애달프지 않겠는가. 하지만 반드시 예우를 받아야 하는 죽음이 있다. 국가라는 공동체를 위한 죽음이다.
10년 전 ‘챈스 일병의 귀환’이란 영화가 스크린에 오른 적이 있다. 미 해병대 챈스 펠프스 일병의 유해가 이라크에서 그의 미국 고향마을까지 운구되는 여정을 그린 영화다. 사람들은 유해가 옮겨질 때마다 정성을 다해 전사자를 예우했다. 항공사 여직원은 운구 담당자를 일등석으로 모신다. 기장은 떨리는 음성으로 “전사한 해병대원을 운구하는 영광을 갖게 되었다”고 승객들에게 안내방송을 한다. 이윽고 유해를 실은 차량이 도로 위를 달리자 트럭 운전기사는 성조기로 감싼 관을 보고 모자를 벗고, 다른 운전자들도 전조등을 켜고 행렬을 뒤따른다.
‘챈스 일병의 귀환’은 단순한 영화가 아니다. 이라크전쟁에서 전사한 해병대원의 운구 과정을 담은 실화라고 한다. 실제로 미국에선 영화 같은 일들이 수없이 일어난다. 지난달 6·25 참전 용사인 헤즈키아 퍼킨스의 장례식에는 일면식도 없는 수천 명이 그의 마지막 길을 동행했다. 요양원에서 쓸쓸히 숨진 그에겐 생전에 찾아오는 이가 거의 없었다. 묘지 측에서 주민들에게 장례식 참석을 호소했더니 미국 전역에서 사람들이 구름처럼 몰려들었다. 고급 리무진이 유해를 싣고 달렸고, 오토바이 수십 대가 앞장서 호위했다.
미국은 군인들을 깍듯이 대접한다. 버락 오바마 전 대통령은 재임 시절에 아프가니스탄에서 숨진 장병의 유해가 돌아올 때 꼭두새벽에 도버 공군기지로 날아가 거수경례를 올렸다. 2013년 해외 근무를 마친 해병대원 13명이 탑승하자 항공사 측은 남은 일등석 여섯 자리를 병사들에게 제공했다. 그 광경을 보고 일등석 승객 7명이 일어나 나머지 병사들에게 자리를 내주었다. 길을 걷다 현역이나 재향 군인이 지나가면 시민들이 “당신의 헌신에 감사한다”고 인사하는 모습을 흔히 볼 수 있다. 신차 구입이나 식당, 커피숍 등에서도 특별대우를 받는다. 관공서와 은행 창구에 긴 줄이 서 있으면 군인에겐 앞쪽으로 오라고 손짓한다. 군소리하는 사람은 아무도 없다.
미국에서 ‘군인님’으로 통하는 군인은 대한민국에선 ‘군바리’로 불린다. 군부대 주변 상인들은 외박 나온 군인들에게 할인은커녕 바가지를 씌우기 일쑤다. 3년 전 한 고속버스 운전기사는 군인에게 호의를 베풀었다가 낭패를 봤다. 기사는 버스표를 구하지 못한 병사를 보고 승객들에게 양해를 구한 후 공짜로 맨 앞 안내원 자리에 앉혔다. 그 병사는 할머니가 위독해 청원휴가를 가는 중이었다. 졸지에 여성혐오주의자로 몰린 기사는 결국 “제가 잘못했습니다”라는 사과문을 인터넷에 실었다.
정부 역시 순국 장병의 예우에 유독 인색하다. 지난해 기동헬기 마린온 추락사고로 해병대원 5명이 숨졌지만 국군통수권자인 문재인 대통령은 빈소에 가지 않았다. 국방부는 청와대 눈치를 살피다 나흘째 되는 날에 차관을 사고현장에 보냈다. 제천 스포츠센터 화재 당시 하루 만에 대통령이 현장으로 달려간 것과는 대조적이다. 인천 낚싯배 사고 때엔 국무회의에서 단체 묵념까지 했던 정부다. 지난달 최영함 입항 도중 최종근 하사가 홋줄(정박용 밧줄)이 끊어져 순직했을 때에도 빈소에 국가지도층의 얼굴이 보이지 않았고, 네티즌들은 그의 죽음을 ‘고기 방패’로 비하했다. 끊어진 것은 함선의 홋줄이 아니라 국가의 ‘혼쭐’이었다.
어제는 64회째 맞는 현충일이었다. 대통령이 “나라를 위한 희생은 공동체가 함께 책임져야 할 명예로운 일”이라고 외친 그 순간에도 청와대 게시판에선 3성 장군에 대한 마녀사냥이 진행되고 있었다. 전시에 이기는 군을 만들기 위해 병사들을 엄하게 훈련시켰다는 죄목이었다.
우리가 군인들을 예우해야 하는 이유는 분명하다. 그들이 자신의 목숨으로 우리의 목숨을 지켜주기 때문이다. 문 대통령도 강조했듯이 “보훈은 제2의 안보”이기 때문이다. 평시에 국민으로부터 존중받지 못하는 군이 전시에 어떻게 국민을 위해 목숨을 바치겠는가? 대통령도 묻고 국민도 스스로 물어야 한다.
배연국 논설위원
