1757년 영국이 인도 뱅골 플라시에서 시라지 웃 다울라 태수와 프랑스 연합군에게 거둔 승리는 얼핏보면 보잘 것 없는 승리였다.

그 싸움은 영국과 프랑스 정규군의 싸움도 아니고 양국 동인도회사들의 싸움이며, 그 회사들의 군대라는 것도 본국인이 아니라 인도인 용병 격인 세포이들이 주력을 이루고 있었다.

하지만 이 전투의 승리로 영국은 뱅골을 넘어 인도아대륙을 차지하면서 ‘해가 지지 않는 제국’의 초석을 놓았다.

유럽 대륙에서는 그 1년 전부터 영국과 프랑스가 개입한 7년 전쟁이 시작됐으니, 두 나라는 유럽과 식민지에서 주도권 싸움에 여념이 없었다.

인도에는 17세기부터 네덜란드와 포르투갈도 진출했으나 이들은 점차 탈락해 영국과 프랑스가 결승전에서 맞붙게 돼 있었다.

양국은 1744년부터 인도 동남부에서 두 차례 싸우기 시작했으나 승패가 나지 않았다. 그러나 뱅골 플라시에서 일어난 이 3차전은 영국의 완전한 승리였다.

그 전투가 일어난 계기는 이 지역 태수인 시라지 웃 다울라가 영국에 심한 반감을 갖고 있어서였다. 원인을 두고는 여러 가지 주장이 있었으나 영국보다 프랑스가 그에게 많은 뇌물을 주어서라는 주장이 유력하다.

그렇게 보면 두 회사의 뇌물 싸움에서 프랑스 동인도회사가 앞선 셈이다. 하지만 영국 회사는 뒤늦게 뇌물 공세에 나서 역전타를 날렸고 그것이 승점이 됐다.

문제의 플라시 전투에서 영국 측은 3000명의 병사가 참전했으나 대부분은 인도인 세포이들이었으며, 태수 측은 5만 병사에다 소수의 프랑스 지원군이 가세했다.

따라서 군사력으로는 도저히 상대가 될 수 없어 보였으나 영국 측은 뱅골 군의 지휘관 미르 자파르를 매수했다.

금전 공세에다 뱅골 태수 자리까지 약속받은 자파르는 전투가 시작되자마자 군대를 철수해버려 싸움은 우습게 끝나고 말았다.

양평(언론인)