By Ed Feulner (founder of The Heritage Foundation)

Even if you know nothing about the Tiananmen Square massacre, you’ve almost surely seen the famous photo of a man facing down a line of tanks, defiantly blocking their path.

Doing so took even more courage than you may imagine. When that brave man, who has never been identified, made his stand 30 years ago this month, the Communist government in Beijing had already slaughtered hundreds of his countrymen.

It began almost two months earlier when former Communist Party General Secretary Hu Yaobang died of a heart attack. He had supported reforms that helped bring economic opportunity and some political reforms to China, but hardline party members forced him out.

Tens of thousands of students, workers and civilians filled the streets of Beijing in the wake of Yaobang’s death. On May 13, they began a hunger strike.

“After the hunger strike, the student movement transformed into a country of political protest with a lot of other groups like workers and especially intellectuals,” student leader Wang Dan said 20 years later. “That made our government very scared.” It all came to a head in those early June days, when soldiers and tanks put down the rebellion.

Did the Chinese government learn its lesson? Yes. Too bad it was the wrong lesson. What they learned is that dissent must be snuffed out long before it flowers into a protest movement. Two things enable them to do that. One is a technique as old as communism itself: Erase the past.

How successful have they been? Consider the fact that, all these years later, a Chinese newspaper accidentally ran a photo from the massacre, not realizing what it was. Nobody recognized what this was. So they didn’t realize they should censor it.

톈안먼 광장 대학살의 교훈(1)

에드 퓰너(해리티지재단 창설자)

독자가 톈안먼 광장 대학살에 관해 아는 것이 없는 경우일지라도 탱크 행렬 앞을 위압적으로 막아서서 도전하듯 진로를 차단하고 있는 남자의 유명한 사진은 아마 거의 틀림없이 보았을 것이다.

그런 행동에는 독자가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 큰 용기가 필요했다. 신원이 밝혀지지 않은 그 용감한 남자가 30년 전 이달에 저항했을 때 베이징의 공산주의 정부는 이미 수많은 자기네 동포를 학살했다.

사태가 시작된 것은 공산당 총서기를 지낸 후야오방이 심장마비로 사망한 근 2개월 전이었다. 그는 중국의 경제적인 기회와 부분적 정치개혁 실현에 도움이 되는 개혁을 지지했으나 당의 강경파가 그를 축출했다.

후야오방 사망의 여파로 수만명의 대학생들과 노동자들, 민간인들이 베이징의 거리거리를 메웠다. 5월13일 시위대는 단식투쟁을 시작했다.

학생 지도자 왕단은 20년 후 이렇게 말했다. “단식투쟁 뒤 학생운동은 전국적인 정치 항의시위로 변하여 노동자와 특히 지식인 같은 다른 단체들이 다수 가세했다. 그에 우리 정부는 겁을 먹었다.” 군인과 탱크 부대가 저항을 진압했던 6월 초 그 며칠 동안 위기는 악화되었다.

중국 정부는 교훈을 배웠을까. 그렇다. 너무나 유감스럽게도 잘못된 교훈이었다. 그들이 배운 것은 반체제 세력이 저항운동으로 꽃피기 오래전에 싹을 잘라야 한다는 것이었다. 그들이 그것을 할 수 있도록 해준 것은 두 가지다. 하나는 공산당 그 자체만큼 오랜 기법이다. 즉 과거를 지우는 것이다.

그들은 얼마나 성공을 거두었을까. 이 모든 세월이 흐른 뒤 중국의 한 신문이 그 내용이 무엇인지도 모른 채 대학살 관련 사진 한 장을 사고로 게재한 사실을 고려해 보자. 이 사진이 무슨 내용인지 아는 사람은 없었다. 그래서 그들은 그 사진을 검열해야 한다는 것을 알아차리지 못했다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]