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어제 떠나온 베를린의 흐린 날씨와 달리 눈을 마주하기 어려울 정도의 환한 햇살이 창가로 쏟아진다. 이른 시간이지만 사막의 태양은 벌써 뜨거운 열기를 뿜어내고 있다. 햇살에 반짝이는 하얀 모래사장 너머로 홍해가 비취색 구슬처럼 빛나며 펼쳐진다. 찬란한 고대문화를 일궜던 이집트는 인류의 상상력을 자극해 왔다. 피라미드와 스핑크스, 나일강과 사막 등은 지금도 수많은 소설과 영화에서 다양한 소재로 사용되고 있지만 여전히 채 드러나지 않는 신비와 매력으로 가득 차 있는 나라이기도 하다. 특히 고대 신비를 품은 나일강 일대와 아름다운 지중해 연안도시들과 달리 이곳 홍해 연안 후르가다는 이집트의 새로운 매력을 보여준다.
일년 내내 햇볕이 내리쬐는 후르가다는 40㎞에 달하는 해안선에서 하얗고 고운 모래사막과 투명하고 잔잔한 바다가 만난다. 일 년 내내 한결같이 내리쬐는 햇볕으로 사막과 바다의 아름다움을 동시에 온전히 즐길 수 있다. 특히 지구상에 꼭 가봐야 하는 3대 다이빙 포인트로 유명할 만큼 염분이 높은 바다는 신비한 아름다움을 품고 있다. 다이빙 이외에도 다양한 해양 스포츠와 사막 체험, 골프 휴양지로도 각광받는다. 후르가다는 세계적인 여행 커뮤니티 사이트가 전 세계 여행자들을 대상으로 조사한 ‘새롭게 떠오르는 인기 여행지 톱 10’에 뽑히기도 했다.
이번 여행 목적이 다양한 이집트 매력을 경험해 보는 것인 만큼 곧바로 피라미드에 달려가지 않고 후르가다의 매력을 좀 더 느껴보기로 했다. 이집트가 국가적으로 개발하고 있는 휴양지답게 호텔의 아침은 유럽인들을 포함해 다양한 나라 사람들로 북적였다. 식사를 위해 찾은 뷔페는 중동 사람 입맛에 맞는 음식과 유럽인들 취향에 따른 음식, 아시아 음식까지 다양하게 차려져 있다. 식사를 마치고 리조트 수영장 옆에서 잠시 햇살을 피해 휴식을 취한다. 뜨거운 햇살과 달리 그늘 아래로 바다에서 불어오는 바람이 열기를 식혀준다. 향이 짙은 차 한 잔을 마시며 시원한 바닷바람으로 하루를 시작한다.
안내 센터에 들러 호텔에서 제공하는 일정표를 둘러본다. 구시가지 에루 다하르를 돌아보기에는 도보나 택시가 편리하단다. 홍해 연안에는 윈드 서퍼들에게 인기가 높은 지역이 많으니 즐거움을 만끽하라 재촉한다. 무엇을 할까 고민하다 저녁식사를 예약해 두고 시가지 구경에 나서기로 했다.
발가락 사이 부드러운 모래를 밟으며 산책을 즐기니 지역 특산품과 기념품을 파는 상점들이 눈에 띈다. 향신료를 파는 가게와 향수, 기념품 가게들이 나란히 자리하고 있다. 더운 나라답게 향신료의 강렬한 색깔과 냄새가 발길을 잡는다. 익숙한 것부터 세상 처음 보는 것까지 가게 안은 향신료가 가득하다.
점원이 이것저것 설명해 주는데 향신료 문화에 익숙하지 않은 탓에 구경만으로 만족하고 가게를 나선다. 향수가게는 강렬한 향으로 손님을 잡아끈다. 직접 제조한 향수도 팔지만 손님이 원하는 여러 가지 향을 그 자리에서 조합해 판매도 한다. 짙은 향이 낯설다. 점원은 옅은 향이라고 추천하지만 선뜻 뿌려보기에는 여전히 강렬한 향기를 내뿜는다. 향수에 익숙하지 않은 탓에 발길을 돌렸지만 덕분에 코에서는 다양한 향의 잔상이 오래도록 남았다.
기념품 가게에서는 흥미로운 파피루스 그림들이 발길을 머물게 한다. 점원과 이런저런 얘기를 나누며 파피루스에 관한 설명을 듣는다. 파피루스는 종이가 발명되기 이전 같은 이름의 갈대과 식물 잎으로 만든 것으로, 파피루스 식물은 보통 2~3m의 크기로 자라나며 나일강 삼각주에 풍성하다고 한다. 고대 이집트인들이 초대 왕조 이전에 발명하여 고대 문서를 기록하는 데 활용해 왔다. 이런 이유로 파피루스는 ‘paper(종이)’의 어원이 되었다고 한다. 근래는 파피루스에 그림을 그려 넣어 관광객들에게 기념품으로 팔고 있다. 피라미드와 이집트 고대 그림들을 감상하고 파피루스 상점을 나선다.
후르가다를 중심으로 한 홍해연안은 과거 나일강과 마찬가지로 먼 땅에서 온 다양한 나라 선원들을 맞이하며 한때 세계의 축소판 같았다고 한다. 지금은 이집트 사람들은 복잡한 카이로를 벗어나는 탈출구로 홍해연안을 찾는다고 한다. 더구나 국가적 개발을 통해 해외 관광객을 적극 유치하면서, 후르가다는 이집트의 새로운 관광수도로 자리매김하기를 꿈꾼다고 한다. 이러한 이유에서인지 여행을 추구하는 피서객들에게 때때로 강력한 위험을 안겨주기도 하지만 상어 다이빙, 스노클링, 서핑을 위한 매력적인 자연과 함께 골프장 등 여러 부대시설이 지속적으로 개발되고 있다.
대형리조트들이 즐비한 지역에서 현지인들을 만나기 쉽지 않지만 간간이 만나는 이집트 사람들은 관광객을 향해 환하게 웃어준다. 검은 차도르로 온몸을 감싼 여인들이나 당나귀를 타고 이동하는 주민들은 수줍게 관광객을 맞는다. 그들도 서서히 변화에 적응해 가겠지만 개발 위주 관광보다는 현지 문화를 체험하고 알아갈 수 있는 관광 프로그램이 부족한 것이 아쉬웠다. 그렇게 강렬하던 태양이 뉘엿뉘엿 기울어가자 쌀쌀한 기운이 느껴진다. 밤과 낮의 온도차가 예상보다 컸다. 낮과 대비되어 더 춥게 느껴지는 사막의 밤을 맞으며 이집트 내륙으로 들어가게 될 내일 여행을 기대해 본다.
박윤정 여행가·민트투어 대표
