Hong Kong is the pebble in China’s shoe. The Beijing government didn’t try to swallow Hong Kong whole when the British gave up the ghost, and the colony, in 1997.

The Beijing government, which seems to have a low opinion of its constituents, promotes the line that Chinese people are incapable of democratic government and they are not capable of the rule of law and consequently are not due the liberties and freedoms common in the West.

Chastened by civil strife, poverty, and marinated over the centuries in Confucianism, the Chinese people gravitate toward autocracy, the communist line goes.

Chi Wang, the president of the U.S.-China Policy Foundation, described this earlier this year in an op-ed in the South China Morning Post as the idea that “it doesn’t seem that the nation could support a democracy. China lacks the ideological framework under which democracy could spontaneously develop or be fostered. Confucianism is inherently undemocratic; it encourages obedience, not freedom or personal liberty.”

There’s a hole in this argument, created by Taiwan and Hong Kong. Those feisty enclaves of Chinese democracy give the lie to the self-serving notion that China will always be undemocratic. Taiwan and Hong Kong are living rebukes to Chinese president Xi Jinping’s vision of a forever oppressive Chinese state. Mr. Xi has makes no secret of his scheme to ultimately stamp out the embers of freedom in those enclaves.

In recent days densely populated and prosperous Hong Kong and its 7 million residents, now technically part of the People’s Republic of China after the handover from the British in 1997, still maintain a semblance of an independent economic and political system.

홍콩의 저항 (1)

홍콩은 중국의 목에 걸린 가시다. 영국이 1997년에 과거의 망령인 이 식민지를 포기했을 때 베이징정부는 홍콩을 통째로 집어삼키려 들지 않았다.

자기 나라 주민들을 과소평가해 온 것으로 보이는 베이징정부는 중국 국민이 민주적인 정부를 운영할 능력이 없고 법의 통치를 시행할 역량이 없으며 결과적으로 중국인들은 서방세계에서 보편화된 각종 자유를 누릴 자격이 없다는 말을 선전한다.

사회적인 갈등과 빈곤에 시달려 유순해진 데다가 여러 세기에 걸쳐 공자사상에 길들여진 중국 사람들은 독재에 끌린다고 이 공산당의 발언은 계속한다.

미국·중국정책재단 총재인 치 왕이 올해 초 사우스차이나모닝포스트의 기명 칼럼에서 설명한 이 발언에 관한 생각은 다음과 같았다. “이 나라는 민주주의를 지탱할 능력이 없는 것으로 보인다. 중국은 민주주의가 자연스럽게 발전하거나 육성되는 이념적인 틀을 갖추지 않았다. 공자사상은 본질적으로 비민주적이다. 공자사상은 자유나 개인의 자유가 아니라 복종을 장려한다.”

이 주장에는 대만과 홍콩이 만든 구멍이 존재한다. 중국인들의 민주주주의 체제가 활기차게 살아 있는 섬과도 같은 이 두 지역은 중국이 언제까지나 비민주적인 상태를 계속할 것이라는 이기적인 관념이 거짓이라는 것을 드러낸다. 중국은 영원히 압제받는 나라라는 중국 국가주석 시진핑의 미래관을 대만과 홍콩이 생생하게 꾸짖는다. 시진핑은 이 두 고립된 땅에서 자유의 불씨를 최종적으로 밟아 뭉개려는 자신의 계획을 숨기려 하지 않는다.

1997년에 영국으로부터 반환받은 뒤 지금은 현실적으로 중화인민공화국의 일부인, 인구가 밀집하고 번영하는 홍콩과 700만 주민들은 최근까지도 독립적인 경제와 정치 체제의 외형을 여전히 유지하고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△a pebble in a shoe:거슬리는 점 △line:가사, 시구, 대사 △due:받을 자격이 있는 △chastened:혼이 나서(사람이) 누그러진 △civil strife:사회적 갈등