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“숙소와 텃밭은 물론 매주 주제를 달리해 첨단 농법까지 가르쳐주니 든든할 수밖에요.”
최근 전남 구례군 용방면 ‘구례 체류형 농업창업지원센터(이하 체류형 센터). 공동실습농장 내 오두막에서는 조촐한 고기파티가 열리고 있었다. 일과를 마친 입주교육생 10여명이 모여 그날 영농 정보를 나누고 친목을 다지는 자리였다.
체류형 센터 3기 교육생 모임 회장인 조현재(60)씨는 “영어교사를 관둔 뒤 구례에서 농사를 지으려고 땅까지 사놨다”며 “막연한 귀농의 꿈을 꾸고 있던 나에게 체류형 센터는 기술과 경험은 물론 인맥이라는 날개까지 달아준다”고 말했다.
◆농업 기술과 경험, 인맥 다 잡는 체류형 지원센터
귀농·귀촌 인구가 50만명을 넘은 가운데 본격적인 귀농에 앞서 10개월(3월∼10월) 동안 농·창업 관련 실습 및 교육을 받는 체류형 센터가 큰 호응을 받고 있다. 체류형 센터는 예비 귀농·귀촌인이 가족 혹은 혼자서 20여명의 다른 교육생들과 동고동락하며 농·창업 기술을 배우고 농촌 생활을 체험하는 곳이다.
27일 농림축산식품부에 따르면 체류형 센터는 강원 홍천과 충북 제천, 충남 금산, 전북 고창, 전남 구례, 경북 영주·영천(예정), 경남 함양 등 전국 8곳에서 운영 중이다. 센터마다 매년 30가구 정도의 주거공간(기숙형·단독형)과 공동실습농장, 시설 하우스, 농기계, 세대별 텃밭(130㎡·약 40평)을 갖췄다.
체류형 센터는 비교적 저렴한 비용(구례 기숙형의 경우 보증금은 연 48만원, 교육비는 월 16만원)으로 농촌 생활을 미리 체험할 수 있다. 귀농해서 기를 작물이나 분야에 대해 미리 전문가와 선배 귀농인, 지역민들로부터 교육 및 실습, 조언을 받을 수 있어 인기가 높다. 구례의 경우 2017∼2018년 수료생(48가구) 중 29가구(60%)가 귀농했다.
2017년 구례 체험형 센터를 수료한 이지예(41)·김용일(45)씨 부부는 친환경 고추, 감자, 마늘 재배로 지난해 연 소득 1000만원을 올렸다. 이씨는 “초보 농사꾼이 체험형 센터 덕에 지난해 전남농업기술원이 주최한 경영기록경진대회에서 우수상을 받았다”며 “올해 수익 목표는 5000만원”이라고 말했다.
구례군도 예비 귀농·귀촌인들의 안정적인 농촌 정착을 위해 다양한 지원책을 내놓고 있다. 박노진 구례군농업기술센터 소장은 “구례군민의 10% 정도가 귀농·귀촌인”이라며 “단순한 영농기술지원에 그치지 않고 유관기관과 협업해 친환경 농산물 가공 등 일자리도 적극 알선하고 있다”고 말했다.
◆5개년 영농계획서 내면 최대 100만원 월급 받는다
농식품부와 각 지자체는 적극적인 청년창업농 유인 정책을 펴고 있다. 젊은 세대가 고령화와 일손 부족 등으로 점차 경쟁력이 떨어지는 농업·농촌을 일으키는 원동력이기 때문이다. 대표적인 정책이 청년창업농(청년농) 영농정착 지원사업이다. 귀농의지와 아이디어는 좋지만 초반 소득이 불안정한 청년농을 대상으로 국가가 최대 3년간 월급을 주는 정책이다.
만 40세 미만 농업인(예정자 포함) 가운데 소득이 일정수준 이하이면 심사를 거쳐 지원금을 받을 수 있다. 첫해는 1년간 매달 최대 100만원, 2년차엔 최대 90만원, 3년차엔 80만원을 받는다. 이씨는 “남편 실업급여가 바닥이 날 때쯤 청년농에 선발됐다”며 “다섯 식구 생계 걱정을 잊고 고소득 친환경 재배농 꿈을 꾸게 된 것은 정착지원금 때문”이라고 말했다.
한국농수산대학교 졸업 후 아버지와 수박농사를 짓던 정강석(24)씨가 지난해 연 소득 2500만원을 올리며 독립에 성공한 것도 ‘후계농업경영인 육성자금’ 덕분이었다. 정씨는 “(최대 3억원인) 후계농자금을 대출받아 하우스 6동을 마련했다”며 “앞으로 좀 더 규모 있는 수박농사를 짓기 위해 (농촌진흥청 운영) 강소농 프로그램을 듣고 있다”고 귀띔했다.
물론 모든 신청자에게 정착금을 지원하는 것은 아니다. 지자체와 농식품부에서 50%씩 추천한 외부전문가들로 구성된 평가위원회가 5개년 영농계획서를 제출받아 의지 및 실현 가능성, 생산·경영·판매 역량 등을 종합 평가한다. 올해 1600명을 포함해 최근 3년간 6240명이 선발됐다.
구례=송민섭 기자 stsong@segye.com
