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우승의 향방은 전혀 예측하기 어려웠다. 2라운드까지 공동선두 2명에 2타차 공동 3위가 7명이나 포진했기때문이다. 예상대로 1∼2타 차이에서 일진일퇴의 치열한 접전이 벌어졌다.
1일 미국 아칸소주 로저스의 피너클 컨트리클럽(파71·6106야드)에서 열린 미국여자프로골프(LPGA) 투어 월마트 NW 아칸소 챔피언십(총상금 200만달러) 마지막날 3라운드. 경기는 후반으로 가면서 한국 선수들끼리의 우승 다툼으로 압축됐다. 이날 버디만 6개를 기록한 ‘골프여제’ 박인비(31·KB금융그룹)와 버디 8개와 보기 2개로 역시 6타를 줄인 상승세의 김효주(24·롯데)가 먼저 17언더파로 경기를 마쳤다. 미국교포 대니엘 강(27)도 마지막 5개 홀에서 5타를 줄이는 무서운 뒷심으로 공동 선두 대열에 합류했다.
마지막조에서 공동선두 그룹에 포진된 또 한명의 한국 선수는 한주전 시즌 세 번째 메이저 대회 KPMG 여자 PGA 챔피언십에서 아쉬운 한타차 준우승을 거두며 그동안의 부진을 훌훌 털어버린 박성현(26·솔레어리조트앤카지노). 그는 18번홀(파5) 티박스에서 호흡을 가다듬었다. 박성현이 이 홀에서 버디를 떨구면 우승이고 파에 그치면 4명이 연장에 가게된다. 박성현은 승부수를 던졌다. 특유의 장타력을 앞세워 과감하게 티샷을 휘둘렀고 두번째 샷을 그린 위에 가볍게 올렸다. 박성현은 이어 10m 거리에 시도한 이글 퍼트를 홀 약 50㎝ 붙이며 버디를 낚아 승리를 확정한 뒤 오랫만에 활짝 웃었다.
박성현이 월마트 NW 아칸소 챔피언십 대회 최종라운드에서 버디 6개와 보기 1개로 5언더파 66타를 기록, 최종 합계 18언더파 195타로 1타차 짜릿한 우승을 일궜다. 박성현은 3월 HSBC 월드 챔피언십에 이어 시즌 2승과 투어 통산 7승 고지에 올랐다. 우승 상금은 30만달러(약 3억5000만원). 2주 연속 준우승과 우승을 일군 박성현은 세계랭킹이 4위에 뛰어 오르며 1위 자리에 복귀했다. 올해 4월 초 고진영(24·하이트진로)에게 1위 자리를 내준지 3개월 만이다.
올 시즌 평균 드라이브 비거리 280.90야드로 이 부문 투어 3위를 달리는 박성현의 장타력은 이날도 강력한 힘을 제대로 발휘했다. 박성현은 파 5홀인 2번홀에서 첫 버디를 잡았고 7번홀, 14번홀, 18번홀 등 4개의 파 5홀에 모두 투온에서 성공하며 가볍게 버디를 잡는 장타력을 과시했다. 2라운드에서는 평균 드라이브 비거리가 무려 304야드를 기록했는 이는 미국프로골프(PGA) 투어에서 뛰는 남자 선수들중에서도 장타자와 맞먹는 거리다. 무엇보다 그동안 박성현을 괴롭히던 퍼트도 안정감을 되찾았다. 이번 대회 3라운드까지 평균 퍼트는 28개를 기록했는데 버디를 9개나 잡은 2라운드 퍼트는 25개에 불과했다.
박성현은 경기 뒤 “17번홀에서 인비 언니, 효주와 동타인 사실을 알고 남은 두 홀 중 하나는 무조건 버디를 해야겠다고 생각했다”며 “세계랭킹 1위가 되는 것은 정말 좋은 일”이라고 기쁨을 표시했다. 박성현은 이어 “1위 자리에 있으면서 부담이 많았던 것 같다”며 “1위에서 내려오면서 다시 1위가 되면 순위에 연연하지 않겠다고 다짐했다. 앞으로는 1위가 되든 안 되든 매 경기 같은 플레이를 하며 부담감을 좀 떨쳐내고 싶다”고 덧붙였다.
이날 버디만 6개를 기록한 박인비는 LPGA 투어에서 통산 상금 1500만달러를 돌파(1513만6133달러)한 네번째 선수가 됐다. 투어통산 20승에 도전중인 박인비는 마지막 홀 약 204야드 거리에서 5번 우드로 시도한 두 번째 샷을 홀 약 7ｍ 거리로 보내 이글 기회를 잡았으나 이글 퍼트가 왼쪽으로 살짝 비켜갔다. 김효주도 마지막홀에서 두 번째샷이 벙커에 들어가는 바람에 파에 그쳤다.
허미정(30·대방건설)이 15언더파 공동 6위, 양희영(31·우리금융그룹), 신지은(27·한화큐셀)이 14언더파 공동 10위에 오르는 등 한국 선수 5명이 톱 10에 들었다.
최현태 기자 htchoi@segye.com
