50대 A씨는 최근 피로감과 함께 배 오른쪽 부분에 불편함을 느껴 병원을 찾았다가 지방간 판정을 받고 깜짝 놀랐다. A씨가 평소 술을 많이 마신 것도 아니었기 때문이다. 병원에서는 야식을 즐기는 생활습관을 지적하며 A씨에게 운동을 하고 살을 뺄 것을 권했다.

A씨처럼 술이 원인이 아닌 지방간을 ‘비알코올성 지방간’이라고 한다. 비만, 당뇨병, 고지혈증 등으로 간세포 속에 지방이 축적되는 것이다. 이런 비알코올성 지방간 환자가 최근 5년 새 2배 이상 증가한 것으로 나타났다.

4일 국민건강보험공단이 건강보험 빅데이터를 활용해 비알코올성 지방간 환자를 분석한 결과 2017년 기준 환자는 5만1256명이었다. 2013년 2만4379명이던 것이 2014년 2만5617명, 2015년 2만9398명, 2016년 3만7390명으로 증가했고, 2017년에 5만명이 넘었다. 5년 새 2.1배 증가한 것으로, 연평균 증가율은 21%에 이른다. 이는 알코올성 지방간 환자가 감소하는 것과 대비된다. 알코올성 지방간 환자는 2013년 3만9401명에서 2017년 3만3768명으로 5633명 감소했다.

건강보험 적용인구 대비 진료실인원 비율을 기준으로 산출한 인구 10만명 당 진료인원을 봐도 2013년 49명에서 2017년 101명으로 늘었다.

비알코올성 지방간 환자는 남성이 3만551명으로 여성(2만705명)보다 더 많다. 연령별로는 50대가 1만2333명으로 가장 많았고, 40대 1만632명, 60대 8785명, 30대 8403명 순이었다. 환자가 30~60대에 몰려있는 셈이다.

국민건강보험공단 일산병원 최종원 소화기내과 교수는 “서구화된 식습관, 운동부족, 생활양식의 변화, 비만인구의 증가 등으로 국내 비알코올성 지방간 환자가 상승추세를 보이고 있다”며 “고열량 식사를 하지만 몸을 움직일 기회가 적어져 소비되지 못한 열량이 피하지방이나 간에 저장되는 것”이라고 설명했다. 이어 “40~50대 환자가 많은 것은 비만, 당뇨병, 고지혈증 등 성인병이 증가하는 연령대인 것과 연관이 있다”고 덧붙였다.

최 교수는 “비알코올성 지방간을 방치할 경우 간경변증이나 간암 등 말기 간질환으로 진행될 수 있고, 당뇨, 대사증후군과 같은 질환 발생 위험성도 높아진다”며 “운동과 식이요법, 체중감량 등 건강한 생활습관을 가져야 한다”고 강조했다.  

이진경 기자 [e-mail]