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축구팬에게 2019년은 다양한 경기를 즐기는 뷔페와 같은 한 해다. 월드컵 등 빅이벤트가 없는 대신 각 대륙이 최강자를 겨루는 대회들이 연이어 이어지는 덕분이다. 이들 대회는 그동안 숨겨져 있었던 신흥 강자들이 발톱을 드러내는 때이기도 하다. 역량은 충분하지만 국제무대 경험이 일천한 숨겨진 강호들은 익숙한 상대와 겨루는 지역별 최강자전을 통해 역량을 마음껏 과시하곤 했다. 대한민국에게는 아픈 기억이었던 지난 1월 아시안컵에서의 카타르 우승이 이런 경우다.
여기에 최근 펼쳐지고 있는 2019 아프리카축구연맹(CAF) 아프리카 컵 오브네이션스(이하 네이션스컵)에서도 ‘신데렐라’가 등장했다. 바로 동아프리카의 섬나라 마다가스카르다. 마다가스카르는 8일 이집트 알렉산드리아의 알렉산드리아 스타디움에서 열린 대회 16강전에서 콩고민주공화국과 120분 연장 혈투 끝에 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 이겼다.
마다가스카르는 국제축구연맹(FIFA)랭킹 108위의 축구변방으로 월드컵은 물론 네이션스컵에서도 단 한번도 본선무대를 밟아보지 못한 팀이다. 그러나 첫 출전한 이번 대회 조별리그에서 나이지리아, 기니, 부룬디 등 강호들을 상대로 2승1무로 조 1위를 차지하면서 화제를 모았다. 역대 두 차례 우승(1968년·1974년)에 빛나는 지역 강호 콩고민주공화국을 상대로 한 이날 경기에서도 전반전을 1-1로 마친 마다가스카르는 후반 32분 이마 안드리아티스마의 헤딩 추가골로 승리를 눈앞에 두는 듯했다. 하지만, 후반 45분 찬셀 음벰바에게 극적인 헤딩 동점골을 맞고 연장으로 돌입하며 경험부족을 노출했다. 다만, 여기서 무너지지 않고 연장전 뒤 이어진 승부차기에서 침착하게 슈팅을 성공시키며 8강에 합류했다.
마다가스카르 외에도 올해 벌어지고 있는 대륙 최강자전들은 유난히 변방 세력의 돌풍이 거세다. 아시안컵에서의 카타르 우승과 마다가스카르의 대약진 외에도 FIFA랭킹 88위의 베넹도 네이션스컵 16강에서 모로코와 승부차기 끝에 8강 진출에 성공했다. 베넹은 조별리그에서 가나, 카메룬 등 전통 강호와 한조에 소속됐음에도 단 2실점의 짠물수비를 보이며 3무로 16강에 진출했었다.
같은 날 결승을 끝마친 코파 아메리카에서는 페루와 베네수엘라가 주목을 받았다. 국제무대에서는 큰 주목을 받지 못했지만 남미팀간 대결에서는 상당한 경쟁력을 보여왔던 페루는 2019 코파아메리카 준결승에서 전 대회 우승팀 칠레를 꺾는 등 저력을 또 한번 보여주며 결승까지 진출했다. 비록 결승에서 개최국인 브라질에 1-3으로 완패했지만 대회 내내 충분한 주목을 받았다. 베네수엘라는 이번 코파 아메리카의 ‘신데렐라’로 꼽힌다. 조별리그에서 브라질과 무승부를 거두는 등 저력을 보여줬고, 8강전에서도 아르헨티나를 상대로 시종 밀어붙이는 경기로 축구팬들에게 강한 인상을 남겼다. 다만, 경험부족으로 8강에서 0-2로 패하며 신데렐라 스토리의 완성은 다음 기회로 미루게 됐다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com
