한·일 갈등에 따른 일본의 무역보복에 대응하기 위해 정부가 미국 측에 중재 손길을 내밀고 있다.

아프리카 순방 중인 강경화 외교부 장관은 지난 10일 오후 11시45분부터 약 15분간 마이크 폼페이오 미 국무장관과 통화를 갖고 최근 발생한 일본의 무역보복에 대해 의견을 나눴다. 외교부에 따르면 강 장관은 도널드 트럼프 미국 대통령의 방한 결과와 한반도 및 한·일 관계를 포함한 지역 정세 등 다양한 상호 관심사에 대해 의견을 교환한 것으로 알려졌다. 

강 장관은 통화에서 일본의 무역 제한조치에 대해 설명한 뒤 “이는 한·일 양국 간 우호 협력 관계 및 한·미·일 3국 협력 측면에서도 바람직하지 않다”고 언급한 것으로 전해졌다. 또 “우리 정부로서는 일본의 이번 조치 철회와 함께 더 이상 상황이 악화되지 않기를 희망하고 대화를 통한 외교적 해결을 위해 노력을 기울여 나가고자 한다”덧붙인 것으로 알려졌다.  

강경화 외교부 장관(왼쪽)과 마이크 폼페이오 미국 국무장관. 연합뉴스

외교부는 강 장관과의 통화에서 폼페이오 장관이 ‘이해를 표명했다’고 전했다. 또 양 장관은 한·미, 한·미·일 간 각급 외교채널을 통해 소통을 강화할 수 있도록 지속적으로 협력하기로 했다.

하지만 미국이 한·일 갈등에 적극적 중재역할을 할 가능성은 높지 않다는 평가다. 오히려 최근의 상황이 이미 미·일 간의 교감이 이뤄진 것이라는 의혹까지 나오고 있다. 조태용 전 외교부 1차관은 “한국과 일본과 모두 협력 기조를 유지하는 게 이 지역에서의 전략 목표”라며 이 때문에 일본이 그동안 한국에 대한 강한 조치를 감행할 경우 미국의 반응을 고려했다는 점을 지적했다. 그러면서 “이번의 경우 일본이 미국의 반응을 살피지 않는 모습을 보이고 있어, 사전 작업을 했을 것으로 추측할 수 있다”고 말했다. 

다만 현시점에서 미국 측에 외교적 노력을 하는 것은 적절한 판단이라는 평가다. 조 전 차관은 “미국에 한일 관계를 나쁘게 가져가지 않고 잘 관리하려 한다는 의지를 표명해야 하며, 강제징용 피해자 배상판결에 대한 기본적인 구상을 내놔야 할 것으로 보인다”고 전망했다. 

정선형 기자 [e-mail]