고릴라는 다른 고릴라와 평생 유대관계를 형성하고 고대인처럼 사회적 관계 및 계층을 형성해 온 것으로 연구 결과 드러났다. 즉 고릴라도 ‘사회성이 있다’는 말이다.

연구팀은 “지금까지 ‘사람족(hominin)’에게만 있는 크고 복잡한 사회적 두뇌가 인간사회를 형성한 것으로 알려져 왔으나 이번 연구를 통해 고릴라는 인간의 사회적 복잡성이 생기기 훨씬 전부터 진화하기 시작했다는 점을 보여준다”고 설명했다.

영국 케임브리지대학의 생물 인류학자 로빈 모리슨 박사 연구팀은 콩고공화국 누아발레-은도키 국립공원에 서식하는 서부고릴라를 관찰 대상으로 정했다.

연구팀은 야생동물보존협회(WCS)가 관리하는 음벨리 바이 습지 공터에서 관찰한 자료와 2000년대 초 로코우 지역에서 확보된 관찰 및 유전자 분석 자료를 포함해 종합적으로 분석했다.

고릴라 사회는 수컷이 자식을 가진 여러 마리의 암컷을 거느린 작은 가족 또는 독신 수컷 고릴라 등으로 구성돼 있는데, 연구팀은 이런 고릴라 가족과 독신 고릴라 간의 상호작용 패턴을 파악할 수 있는 통계적 알고리즘을 개발하고 6년간 수집된 기존 관찰 자료 추가로 분석을 진행했다.

그 결과 고릴라 모임의 빈도와 시간 등을 통해 지금까지 분명치 않았던 ‘사회적 계층’이 드러났다.

고릴라 ‘무리(사회)’에는 직계가족과 정기적으로 상호작용을 하는 먼 친척 그룹이 있고, 서로 밀접하게 관련돼 있지는 않지만 함께 시간을 보내는 ‘군체그룹’이 존재했다. 이 그룹은 고대 인간사회의 부족이나 마을과 같은 작은 정착촌 그룹으로 볼 수 있다.

고릴라 가족을 이끄는 나이 많은 수컷은 등에 은백색 털이 나 있어 ‘실버백’이라고 불리는데, 서로 의붓형제인 곳에서는 같은 ‘부족’이라고 할 수 있다.

그러나 관찰된 고릴라 모임 중 80% 이상이 관계가 멀거나 전혀 관련이 없는 실버백 간에 이뤄진 것으로 나타났다.

연구팀은 “암컷 고릴라가 여러 그룹을 옮겨다니며 수컷 자식이 출생 그룹에서만 성장하지 않게 하는데, 이는 다른 고릴라들과 의붓형제와 비슷한 관계를 맺어 성인이 됐을 때도 유대관계가 이어지게 만드는 것”으로 분석했다.

또 “청년 고릴라들은 가족에서 떨어져 나왔지만 혼자서 살아갈 준비가 안 돼 있을 때 다른 수컷 독신 고릴라들과 무리를 지어 한동안 생활하는데, 이런 점도 유대관계 형성에 도움을 주는 것”으로 파악됐다.

연구팀은 다만 이번 관찰 자료만으로는 빈도가 높지 않아 확실하게 파악되지는 않았지만 고릴라들이 좋아하는 열매 따기에 즈음해 연례 모임이나 축제 등과 비슷한 정기 모임을 하는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구를 이끈 모리슨 박사는 “이번 연구결과는 멸종위기에 빠진 고릴라가 대단히 똑똑하고 복잡하고 인간이 우리가 생각하는 것만큼 그렇게 특별하지 않다는 더 많은 증거를 제시하는 것”이라고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 생물학 저널 ‘영국왕립학회보 B’ 최신호에 게재됐다.

이동준 기자 [e-mail]

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