노벨물리학 수상 스트리클런드 교수 / 26세 때 CPA기술개발 세계 이목 / 선배들과 연구비 수주 경쟁하면 / 젊은 과학자는 자연히 기회 줄어 / 연구 아이디어 등 가능성도 봐야

“젊은 과학자를 육성하기 위해서는 공평하게 기회가 주어지도록 지원해야 합니다.”

지난해 노벨물리학상을 받은 도나 스트리클런드(60·사진) 캐나다 워털루대 교수는 12일 서울대를 방문해 이와 같이 강조했다. 미국 로체스터대 대학원생 시절이던 1985년에 지도교수 제라드 무루와 함께 고출력 레이저 펄스를 만드는 CPA(처프펄스증폭) 기술을 개발한 그는 지난해 역사상 세 번째이자 55년 만에 물리학 분야에서 여성 노벨상 수상자가 됐다.

우리나라에서는 젊은 연구자가 선배 연구자와 경쟁해야 하므로 연구비를 수주할 때 어려움을 겪는다. 이와 관련해 스트리클런드 교수는 젊은 연구자와 시니어 연구자가 공정한 경쟁을 통해 동등한 기회를 갖는 게 중요하다고 강조했다.

그는 “캐나다에서는 전국적으로 이타적이고 공평한 체계가 자리 잡아 젊은 과학자와 시니어 과학자가 동등한 대우를 받는다”며 “젊은 과학자는 젊은 과학자끼리, 시니어 과학자는 시니어 과학자끼리 경쟁하고 선발돼 받는 금액은 동등하다”고 설명했다.

CPA 기술을 개발할 당시 스트리클런드 교수의 나이는 26세였다. 여기에는 젊은 과학자를 지원하기 위한 장학사업이 큰 역할을 했다. 스트리클런드 교수는 GM의 최고경영자였던 알프레드 슬로안이 설립한 재단이 젊은 과학자 100명을 선정해 2년간 10만달러(약 1억2000만원)를 지원하는 ‘슬로안 연구 펠로우십’이 연구 성과를 달성하는 데 큰 도움이 됐다는 경험을 전했다. 그는 “슬로안 펠로우십 자체가 노벨상과 연관이 있다고 볼 수는 없지만, 젊은 과학자가 그 펠로우십을 받았다는 것은 능력을 인정받고 평판을 높일 수 있기 때문에 추가 연구비 수주 등 장기적으로 많은 도움이 된다”고 말했다. 아울러 “연구 과제를 선정할 때 연구 아이디어와 예상 성과를 담은 ‘연구계획서’만으로 심사하는 경우도 늘어야 젊은 과학자에게 더 많은 기회가 돌아갈 수 있다”고 덧붙였다.

한국과학기술한림원 제공

한국의 유망한 학생들이 의대로 몰리는 현실에 대해서는 “북미에서도 보수 때문에 의대를 가는 경우가 많다”며 “하지만 최근 컴퓨터공학의 보수가 높아지면서 변화가 일어나는 것 같이 과학이 보수가 높은 일자리는 것을 알리면 부모님들도 바뀌지 않을까”라고 밝혔다.

스트리클런드 교수는 “노벨상에는 운도 따라야 하고 여러 조건이 맞아야 하기 때문에 상 그 자체를 목표로 커리어를 이어나가는 것은 위험성이 크다”며 “한국은 과학과 기술 요소를 통해 최단 기간에 발전한 국가인 만큼 긍정적인 미래를 기대한다”고 말했다.

CPA는 피코초나 펨토초의 짧은 레이저 펄스를 길게 증폭한 뒤 다시 짧게 압축하는 방법이다. 현재 다양한 연구기관이 이 기술을 활용해 고출력 레이저를 만들고 빛과 물질의 상호 작용을 연구하고 있다. 또 라식 등 안과 수술이나 휴대폰 부품 등 정밀 가공에도 널리 사용된다.

김준영 기자 [e-mail]