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시모나 할레프(28·루마니아·세계랭킹 7위)는 20대 초반부터 두각을 나타내 2017년 마침내 세계 랭킹 1위를 차지하며 여자테니스의 정점에 올라본 선수다. 그러나 당시 그에게는 '무관의 여왕'이라는 달갑지 않은 꼬리표가 따라다녔다. 여러 개의 투어대회 우승으로 1위 자리에 올랐지만 정작 테니스 선수의 위상에 큰 부분을 차지하는 메이저대회 트로피는 단 한 개도 없었기 때문이다. 이런 탓에 “할레프는 큰 경기에 약하다”는 평가도 늘 붙어다녔다. 이 꼬리표는 지난해 프랑스오픈에서 생애 첫 메이저대회 타이틀을 따내고 나서야 겨우 떨어졌다.
이런 할레프가 윔블던에서 생애 두번째 메이저타이틀을 따내며 첫 메이저 우승 이후 달라진 모습을 확인시켜줬다. 그는 13일 밤 영국 런던 윔블던의 올잉글랜드클럽에서 열린 2019 윔블던 테니스 여자 단식 결승에서 세리나 윌리엄스(38·미국·10위)를 2-0으로 완파했다. 윔블던 7회 포함 메이저 대회 23회 우승에 빛나는 윌리엄스가 상대였지만 1세트를 6-2로 쉽게 잡아낸 뒤, 2세트에서도 예리한 앵글샷 등을 앞세워 윌리엄스를 몰아붙여 6-2로 따내 불과 55분 만에 우승을 결정지었다.
대회 초반만 해도 메이저 대회 경기력에 대한 의구심이 아직 남아있는 할레프가 잔디코트에서 펼쳐지는 윔블던을 제패하리라 예상한 이는 거의 없었다. 1회전을 승리한 뒤 열린 기자회견에 단 4명의 취재진만 참가했을 정도다. 잔디코트에서는 강서브를 지닌 큰 체구의 선수가 절대적으로 유리하지만 할레프는 키 168㎝로 여자테니스 상위 랭커 중 가장 가냘픈 선수에 속한다. 빠른 발의 선수가 유리한 클레이코트나 하드코트에서는 경쟁력이 충분하지만 잔디코트에서 할레프가 또 하나의 메이저 타이틀을 따낸다는 상상을 하기는 어려웠다.
그러나 7번 시드를 받은 할레프는 3회전에서 빅토리아 아자렌카(28·벨라루스·40위)를 2-0, 4회전에서 돌풍의 신예 코리 가우프(15·미국·313위)를 2-0으로 완파하는 등 결승까지 단 1세트만 내주는 순항을 했고, 결승에서도 윌리엄스를 완파하며 모두의 예상을 깨고 우승을 잡아냈다. 특히 윌리엄스는 이 경기 전까지 상대전적 1승9패로 압도적으로 밀린 상대였기에 승리가 더욱 값졌다.
이날 우승으로 할레프는 선수 생활동안 네 개의 메이저 트로피를 모두 수집하는 ‘커리어 그랜드슬램’ 도전을 본격화했다. 할레프가 가장 따내기 어려울 것으로 평가됐던 윔블던까지 잡아내 이제 하드코트에서 벌어지는 호주오픈과 US오픈 우승만 남았다. 이중 하드코트는 그가 통산 19번의 투어 대회 우승 중 10번을 만들어낸 가장 자신있는 ‘전장’이다. 한때 ‘무관의 여왕’으로 비웃음을 샀던 할레프는 뒤늦게 한 레벨 더 성장해 최후의 영광을 향해 한 발자국씩 전진하고 있다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com
